米国の次世代ステルス戦略爆撃機であるＢ２１「レーダー」が年末に初めて姿を表わす。３０年ぶりの新たな爆撃機の登場で米軍の長距離攻撃能力が大きく強化される見通しだ。北朝鮮の核・ミサイル脅威を抑止するため韓半島（朝鮮半島）に飛来する新たな戦略資産にも挙げられる。

米空軍は１２月第１週にカリフォルニア州パームデールのノースロップ・グラマンの航空機生産工場でＢ２１を初めて公開すると２０日に明らかにした。米空軍は超音速爆撃機であるＢ１「ランサー」とステルス爆撃機のＢ２「スピリット」を順次退役させＢ２１に置き換える計画だ。２０２５年から１００機以上を配備するものとみられる。

米国はＢ２１導入に対する期待が大きい。老朽化が深刻な既存の爆撃機を置き換えるだけでなく、戦略的な効率性、予算節減効果まで狙えるためだ。


実際に１９８０年代から生産したＢ１の場合、昨年９月までに１７機を退役させ現在４５機を運用中だ。１９９３年に米国とロシアが結んだ第２次戦略兵器削減条約（ＳＴＡＲＴ２）に基づきＢ１は核兵器を搭載できない。その上ステルス性能も備えていない。

米空軍はステルス戦略爆撃機のＢ２を１９９０年代後半から２０機ほどだけ導入した。冷戦が終わり追加生産をしなかったためだ。結局開発費用を合わせた量産費用は雪だるま式に増え１機当たり２０億ドルに迫った。３０年前に開発された旧型ステルス機のためメンテナンス費用も少なくないというのが専門家らの評価だ。

Ｂ２１は外見はＢ２と似た全翼機だ。ノースロップ・グラマンが両機種ともに開発した。

だがＢ２より機体が小さく、武装搭載量は半分の約１３．５トン水準だ。専門家らは機体が小さくなった分だけステルス性能に優れ運用がさらに効率的だと予想する。

精密誘導爆撃が可能な各種スマート爆弾を搭載するためであえて武装搭載量に執着する必要もなくなった。武装搭載量は減ったが、地下施設を破壊する超大型在来式爆弾である「スーパーバンカーバスター」も１発搭載できる。

Ｂ２１は戦術核だけでなく現在開発最終段階である極超音速ミサイル（ＡＧＭ－１８３ＡＲＲＷ）を搭載するものとみられる。このミサイルはマッハ５以上の速度で飛んで行くが、射程距離が１６００キロメートルに達する。

１００機以上を生産し１機当たりの導入価格が下がり５億５０００万ドル水準と予想される。

峨山（アサン）政策研究院のヤン・ウク副研究委員は「Ｂ２１戦力化がある程度進めば韓半島への展開だけでなく場合によって暫定的または循環配備も可能になるだろう。北朝鮮の立場ではステルス性能がないＢ１、Ｂ５２爆撃機よりはるかに脅威だ。随時展開すれば米国の拡大抑止をさらに恐れることになるだろう」と話した。