「最高の選手を相手に三振を奪った。それだけでも十分に印象的だった」。

キウム・ヒーローズの外国人投手アリエル・フラードには一生の思い出になるほどの勝負だった。大リーグ（ＭＬＢ）を代表するスター大谷翔平との１対１の勝負で収めた完璧な圧勝。バットを空振りし続けた打者は苦笑し、天敵関係を再び立証した投手は微笑で喜びに代えた。


フラードは１７日、ソウルの高尺（コチョク）スカイドームで開かれたＭＬＢワールドツアーソウルシリーズＬＡドジャース戦で先発投手として出場し、４イニング５被安打１被本塁打４四球３奪三振４失点を記録した。ＭＬＢでも最高の最強打線を相手に苦戦し満足できない結果を出した。続けてブルペンマウンドまで揺れたキウムは３－１４で敗れた。


しかしフラードはこの日ファンに最も多くの嘆声を起こさせた。今シーズンからドジャースの中心打者となる大谷を相手に連続で三振を奪ったためだ。

フラードは１回表の守備で２番指名打者の大谷と対決した。初球と２球目でファールを誘った後に２つのボールで２ボール２ストライクとした。続けて時速１４８キロの高めのシンカーで大谷の空振りを誘った。２回で繰り広げられた次の対決でも勝利はフラードが占めた。１ボール２ストライクから同じコースで１４７キロの直球を投げたがやはり大谷は攻略できなかった。スイング直後に体が揺れるほど力を入れたが、結果は再び空振り三振だった。

フラードと大谷の対決は今回が初めてではない。フラードが２０１８～２０１９年にテキサス・レンジャーズに所属していた時に大谷と何回も会った。しかしこの時もやはり１１打数２安打３三振で大谷はフラードの球を簡単に攻略できなかった。時が流れ韓国で繰り広げられた対決でも天敵関係は続いた。

この日の試合後に会ったフラードは「大谷はＭＬＢ最高のスターだ。毎年発展している驚くべき選手だ。そんな大谷と勝負したことだけでも良い機会だった」と相手を先に称えた。そして「数年前と感じは大きく変わっていない。それでもきょうの結果は私に非常に印象的だった。鼓舞的といえそうだ」として満足げに所感を述べた。

大谷は沈黙したが、今回の対戦ではドジャースの強打線がその名にふさわしい活躍を見せた。９イニングの間に１７安打を決めてキウムのマウンドを困らせた。この日キウムで最も多い２安打を叩き出した３塁手のソン・ソンムンは「やはりレベルが違う点を感じた。一緒に試合ができただけでも一生忘れられない１日になりそうだ」と話した。

ソウルシリーズの砲門を成功裏に開いたドジャースは１８日午後７時、野球韓国代表チームとの一戦を繰り広げる。デーブ・ロバーツ監督は「大谷はただきょうが良い日ではなかっただけだ。他の選手らは徐々に時差に適応しながら開幕戦を準備している。韓国で初めて行う試合だった。ファンのエネルギーを感じられた。試合中応援をし続けるチアリーダーが印象的だった」と話した。