すべての準備は終わった。ユルゲン・クリンスマン監督（ドイツ）が率いるサッカー代表がアジアサッカー連盟（ＡＦＣ）アジアカップの優勝に向けて第一歩を踏み出す。国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ） ランキング２３位の韓国代表は１５日午後８時３０分、カタール・ドーハのジャシム・ビン・ハマド・スタジアムで「中東の伏兵」バーレーン（８６位）を相手にグループリーグＥ組第１戦に臨む。１９６０年以来６４年ぶりの優勝のために必ず完勝しなければいけない試合だ。

１０日にカタール入りするまで最終エントリー２６人全員がけがなくで完ぺきなコンディションだった。しかし最後に選手のけがが出てきた。ＦＷ黄喜燦（ファン・ヒチャン、ウルバー・ハンプトン）が左尻の筋肉、ＤＦ金珍洙（キム・ジンス、全北）が左足ふくらはぎの痛みを訴え、チーム練習から外れた。両選手ともに大会序盤の試合には出場しない可能性が高い。

戦力上では韓国が優位のバーレーン戦だが、油断は禁物だ。１３日には日本・大韓民国と共に優勝候補に挙がるオーストラリア（２５位）が１０２位のインドとの初戦に苦戦し、２－０というスコアで勝利した。１４日には「ダークホース」ウズベキスタン（６８位）もシリア（９１位）と０－０で引き分けた。同じ日、中国（７３位）は初めてアジアカップ本大会に出場したタジキスタン（１０６位）と０－０で引き分けた。戦力が劣るチームが徹底的に引いて逆襲を仕掛けるサッカーが目を引いた。


今季イングランドプレミアリーグ得点ランキング６位（１０得点）のゴールゲッター黄喜燦の空席は韓国代表にとって大きな損失だ。両サイド行き来しながら攻撃を率いる黄喜燦（ファン・ヒチャン）に代わる役割には李康仁（イ・ガンイン、パリ・サンジェルマン）と鄭優営（チョン・ウヨン、シュツットガルト）が挙げられる。主ポジションの右ウイングの役割は李康仁が代わりにする可能性が高い。エース孫興慜（ソン・フンミン、トッテナム）がストライカーとして出る時は黄喜燦が左サイドに入るが、この役割は鄭優営がするという評価だ。

金珍洙はクリンスマン監督の韓国代表で李記帝（イ・ギジェ、水原サムスン）のバックアップの役割であり、相対的に空白は大きくない。しかし李記帝までが順調でない場合に備えた「プランＢ」の準備が必要だ。両サイドを消化できる薛永佑（ソル・ヨンウ、蔚山）を左サイドに移し、右サイドに金太煥（キム・テファン、全北）が入ることも可能だ。

一方、韓国代表は大会開幕を控えて支援スタッフを補強した。ＦＩＦＡ戦力分析チーム長だったクリス・ロクスタン氏（イングランド）を迎え、相手チームのデータ分析を任せた。欧州サッカー連盟（ＵＥＦＡ）Ｐ級指導者資格を持つマーク・フォザリングハム元へルタベルリンコーチ（ドイツ）はスカウトで合流させた。

医務チームも補強した。黄仁範（ファン・インボム、ズヴェズダ）と趙圭誠（チョ・ギュソン、ミッティラン）がそれぞれ推薦した理学療法士２人が医療スタッフに合流した。韓国代表チームスタッフ規模は通訳と分析官、マネージャー、警護員まで含めて計３５人となり、韓国代表チーム史上最多だ。代表チーム関係者は「新しく合流した２人のコーチは過去にクリンスマン監督と共にして検証を終えた人物。スタッフの専門性の面で歴代最高と自負している」と話した。