孫興慜(ソン・フンミン)
韓国サッカーは2002韓日ワールドカップ(W杯)4強、2012年ロンドンオリンピック(五輪)銅メダルなど国際舞台で好成績を残している。しかしアジアカップでは苦戦が続いている。韓国がアジアカップで優勝したのは歴代2回(1956・60年)にすぎない。最後の優勝は64年前だ。当時は参加チームが4カ国にすぎなかった。その後は4回の準優勝(1972・80・88・2015年)が最高成績だ。ライバルの日本が4回優勝(1992・2000・04・11年)したことを考慮すると残念な結果だ。韓国は直前大会の2019アジアカップでは8強で敗退した。
今回のアジアカップに臨む韓国代表の戦力は「歴代最高」と評価されている。昨年2月に韓国代表の指揮官になったクリンスマン監督が率いる韓国代表は昨年9月のサウジアラビア戦(1-0勝利)で初勝利して以降、今月6日のイラクとの評価試合まで6連勝し、7試合連続で無失点を続けている。
今回のアジアカップに臨む太極戦士26人のうちアジア・中東舞台を含む海外組は14人、特に欧州組だけで11人という豪華メンバーだ。2023-24イングランドプレミアリーグ(EPL)得点3位タイ(12得点)の「キャプテン」孫興慜(ソン・フンミン、トッテナム)とEPL得点6位(10得点)の黄喜燦(ファン・ヒチャン、ウルバーハンプトン)を筆頭に、韓国の次世代エースと呼ばれる李康仁(イ・ガンイン、パリ・サンジェルマン)、「怪物DF」金金哉(キム・ミンジェ、バイエルン・ミュンヘン)など、欧州ビッグクラブで活躍する「ワールドクラス」選手が少なくない。さらに欧州舞台で活躍するストライカーの呉賢揆(オ・ヒョンギュ、セルティック)、趙圭誠(チョ・ギュソン、ミッティラン)をはじめ、「中盤の司令官」黄仁範(ファン・インボム、ズベズダ)、攻撃的MF李在成(イ・ジェソン、マインツ)までが布陣した。
専門家らは日本と共に韓国を今大会の有力な優勝候補に挙げている。サッカー統計専門サイト「トランスファーマルクトドットコム」はアジアカップ本大会に出場する24カ国のうち日本と韓国が移籍市場価値評価額1・2位と伝えた。日本選手団の市場価値総額は3億1695万ユーロ(約503億円)、韓国選手団は1億9300万ユーロと評価した。3位は5158万ユーロのイランだ。
国際サッカー連盟(FIFA)ランキング23位の韓国はバーレーン(86位)、ヨルダン(87位)、マレーシア(130位)と同じグループリーグE組に属する。韓国は15日にバーレーン戦、20日にヨルダン戦、25日にマレーシア戦(共に午後8時30分開始)を行う。マレーシアは大韓サッカー協会国家代表戦力強化委員長だった金判坤(キム・パンゴン)監督が指揮している。歴代成績でもFIFAランキングでも韓国はE組最強の戦力だ。
韓国のスーパースターでエースの孫興慜も今回のアジアカップ優勝に向けて意気込んでいる。孫興慜は2021-22シーズンにEPL得点王となり欧州トップ級選手になったが、優勝とは縁がない。孫興慜は過去3回のアジアカップですべて苦杯をなめた。2011年大会では3位、2015年大会では決勝で延長戦の末オーストラリアに惜敗して準優勝に終わった。孫興慜は後半ロスタイムに劇的に同点ゴールを決めて勝負を延長戦に持ち込んだが、そこまでだった。当時、孫興慜は悔しさから涙を流し、次の大会を約束した。しかし3回目の2019年アジアカップでまた挫折を味わった。韓国はカタールに敗れて8強でストップした。自身4回目のアジアカップに臨む孫興慜が切実な思いで準備する理由だ。1992年生まれの孫興慜は次のアジアカップが開催される2027年には35歳となる。事実上、今回が全盛期時代に出場する最後のアジアカップとなる。
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