「サッカーの神」リオネル・メッシ（３５、パリ・サンジェルマン）が祖国アルゼンチンの決勝進出に貢献し、ワールドカップ（Ｗ杯）優勝まであと１勝とした。得点とアシストを１つずつマークしてチームを勝利を導いた。

国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）ランキング３位のアルゼンチンは１４日午前４時（日本時間）、ルサイルスタジアムで行われたカタールＷ杯準決勝で東欧の強豪クロアチア（１２位）に３－０で完勝し、決勝に進出した。アルゼンチンがＷ杯決勝に進出したのは準優勝だった２０１４年ブラジル大会以来８年ぶり。


前半３２分に突然訪れたＰＫのチャンス１つで両チームの雰囲気が分かれた。アルゼンチンのＦＷフリアン・アルバレス（２２、マンチェスターシティ）が後方からのパスをコントロールしたところでクロアチアＧＫドミニク・リバコビッチ （２７、ティナモ・ザグレブ）と接触し、ＰＫを獲得した。


２分後、キッカーのメッシが強力な左足シュートでゴール右隈にＰＫを決めた。今大会でＰＫ防御能力で注目されていたリバコビッチも、方向とスピードが完ぺきなメッシのキックに対応できなかった。

メッシは今大会５得点目で、フランスのＦＷキリアン・ムバッペ（２４、パリ・サンジェルマン）と得点トップで並んだ。Ｗ杯本大会個人通算１１得点目となり、自国のレジェンド、ガブリエル・バティストゥータ（１０得点）を上回ってアルゼンチンの最多得点記録保持者になった。メッシは１得点を加えればＷ杯通算得点５位「サッカー皇帝」ペレ（ブラジル、１２得点）と肩を並べる。歴代１位はミロスラフ・クローゼ（ドイツ、１６得点）だ。

メッシは最多出場記録にも並んだ。Ｗ杯本大会個人通算２５試合に出場し、ドイツの鉄人ローター・マテウスと共に最多出場１位タイ。決勝戦に出場すれば新記録の主人公になる。

勢いづいたアルゼンチンは前半３９分に追加ゴールを決めた。アルゼンチンの速攻状況でハーフライン付近でボールを受けたアルバレスがドリブル突破でクロアチアのＤＦ選手３人を抜いた後、ＧＫと向き合う状況で右足シュートを決めた。

アルゼンチンは後半２４分、メッシとアルバレスのコンビプレーで１ゴールを追加し、勝利を決定づけた。ペナルティーエリア付近の右サイドでボールを受けたメッシが相手ＤＦグヴァルディオル（２０、ライプツィヒ）をかわした後にパスを出し、正面にいたアルバレスが右足で終えた。勝利を確信したアルゼンチンファンの歓呼でスタジアムは沸いた。

メッシは１９８６年Ｗ杯でアルゼンチンを優勝に導いた自国のサッカーレジェンド、ディエゴ・マラドーナの足跡を追う最後の機会をつかんだ。８年前のブラジルＷ杯でアルゼンチンは決勝に進出したが、当時、ドイツに敗れて準優勝に終わった。生涯最後のＷ杯舞台で「ラストダンス」を見せるメッシにＷ杯優勝はサッカー人生をかけた最後の目標だ。

クロアチアは強豪アルゼンチンを迎えて変則カードを持ち出した。守備の安定を優先したこれまでの試合とは違い、前半序盤からディフェンスラインを果敢に引き上げて攻撃を仕掛けた。

予想外の攻勢に慌てたアルゼンチンは前半２４分までシュートがなく苦戦するような姿もあったが、結果的に戦術の変化はクロアチアの敗着となった。攻撃に重点を置いて守備の背後空間を広げたところを攻められ、相次いで３失点した。５試合３失点だった固い守備ラインが崩れると、攻撃の流れも鈍った。

クロアチアを退けて決勝行きを決めたアルゼンチンは１５日０時に行われるフランスーモロッコの準決勝の勝者と優勝をかけて「最後の勝負」をする。