全羅南道高興（チョルラナムド・コフン）の羅老（ナロ）宇宙センター宇宙科学館収蔵庫には赤色の石が保管されている。２００７年ロシア連邦宇宙局の長官が韓露会談のために羅老宇宙センターを訪問する際に持参した記念品だ。ロシア宇宙開発が行われたカザフスタン・バイコヌール宇宙センターのガガーリン発射台の下から掘り出してきたという。

韓国と米国は過去７０年近く「韓米同盟」の緊密な関係ではあったものの、実際に韓国の宇宙ロケット開発を援助したのはロシアなど過去に米国と冷戦を行った旧ソ連圏国家だった。米国は１９８７年ミサイル技術管理レジーム（ＭＴＣＲ））を創設して以来、ミサイル技術と部品の国家間取引を遮断してきた。同盟国である韓国にも例外ではなかった。旧ソ連圏国家が韓国に宇宙技術を伝授することができたのは、８０年代末の共産圏崩壊と９８年ロシアのデフォルト（債務不履行）など大混乱の時期があってこそ可能だった。ロシアとウクライナは現在「血の戦争」を行っていて、韓国は西側と共にウクライナ側に立っているのはもう一つのアイロニーだ。

韓国の宇宙を目指したロケット開発は９３年に打ち上げられたＫＳＲ－Ｉ（ＫＯＲＥＡＮ　ＳＯＵＮＤＩＮＧ　ＲＯＣＫＥＴ－Ｉ）がその始まりだ。１段目に固体燃料を使ったＫＳＲ－１は最高高度３９キロメートルで７７キロメートルの距離を１９０秒間飛行した。


９７年に打ち上げに成功したＫＳＲ－２は２段だったが、やはり固体ロケットだった。ＫＳＲ－２は高度１５１キロメートルまで到達し、韓国で初めて宇宙Ｘ線を観測した。だが、固体ロケットは射程距離を制限する韓米ミサイルガイドラインのせいで人工衛星を打ち上げる宇宙ロケットに発展していくことができなかった。

２００２年に打ち上げに成功したＫＳＲ－３は韓国初の液体燃料推進科学ロケットだった。１段目に液体エンジンを装着して高度４３キロメートル、距離８０キロメートルを飛んだ。この時からロシアとの宇宙技術協力が始まった。経済が困難に陥ったロシアは国家核心技術の一部を売っても資金が必要だった。航宇研の趙光来（チョ・グァンレ）元院長は「ロシアのケルディッシュ研究所を訪れて液体ロケット設計技術の諮問を受け、また完成した１３トンエンジンをロシアのＮｉｉｃｈｉｍｍａｓｈ研究所まで持って行って燃焼実験も行った」と回想した。ＫＳＲ－３の次が２０１３年１月に打ち上げに成功した韓国型発射体（ＫＳＬＶ－１）羅老（ナロ）号だ。１段目にはロシア産推進力１８０トンの最新型アンガラエンジンを、２段には固体キックモーターを付けた。

まず宇宙先進国のロケットエンジンを利用して発射体を打ち上げてノウハウを蓄積する方法を選んだ。

その代わり、航宇研は羅老号とは別に３０トン級液体ロケットの開発に乗り出した。エンジンの核心であるターボポンプと燃焼室まで開発するのに成功した。だが、予算不足で一つの完成されたエンジンとして開発することができなかった。航宇研のキム・ジンハン責任研究員は「２００７年にはターボポンプをテストするためにＮｉｉｃｈｉｍｍａｓｈ研究所に持って行ったものの、爆発事故で現地の試験設備まで燃やしてしまったこともあった」と述べた。

２１日に打ち上げに成功した韓国型発射体（ＫＳＬＶ－２）ヌリ号の７５トンロケットエンジンはロシアの液体ロケットを事実上リバースエンジニアリング（ＲＥＶＥＲＳＥ　ＥＮＧＩＮＥＥＲＩＮＧ・逆行工学）をした結果だ。ヘリウムタンクはウクライナから輸入した。趙氏は「短期間内に完成したのは航宇研の研究員の汗の結果ではあるが、ロシアの宇宙技術寄与もまた認めざるをえない」と述べた。