フライト追跡サイト「フライトレーダー２４」によると、２１日（現地時間）に中国南部の広西省チワン族自治区梧州藤県に墜落した東方航空所属のボーイング７３７－８００ＮＧ型旅客機は、高度２万９０００フィート（約８８００メートル）を巡航している途中で墜落したと推定される。１分間に２万１０００フィート、１分３５秒後に２万６０００フィート高度が落ちた。瞬間速度は１分あたり３万フィートを超えた。

フライトレーダー２４のデータによると、事故機は急降下している途中、約８０００フィート上空で一瞬高度を回復したことが明らかになった。急降下中に１０秒ほど上昇したということだ。だが、事故機は再び急降下して山と衝突して爆発し、山火事を引き起こした。当時、事故機には１３２人が乗っていたが、生存者や事故機のドライブレコーダーはまだ見つかっていない。

事故機と推定される物体が垂直に落下する場面を約３秒間撮影した現場の映像も公開された。中国メディア「澎湃新聞（Ｔｈｅ　Ｐａｐｅｒ）」は、該当の映像の中で急降下している飛行体が東方航空所属の旅客機であるかどうかを識別することはできないが、映像が事故現場１キロメートルほど離れた鉱山で撮影された事実を確認したと伝えた。梧州市当局者は「地面に向かって急降下する飛行機とみられるイメージが捉えられたものを見た」としつつも、該当の映像の真偽に対する追加の言及は避けた。


一般的な飛行機墜落事故の場合、機体が滑降して最大限地面あるいは水面と平行な角度に落ちる。２２日、ブルームバーグ通信は「このような極端な形の墜落はほぼない」と、専門家の言葉を引用して説明した。米連邦空港局（ＦＡＡ）事故調査局長はフライトレーダー２４のデータは予備的な性格をもつ点を前提にしながらも「とても変だ」と話した。また「まず事故機が急降下している途中でも旅客機応答機能が作動していた点などを勘案すると、爆弾テロなどによる『空中分解』のケースではない」と評価した。

米国家運輸安全委員会（ＮＴＳＢ）元調査官のＢｅｎｊａｍｉｎ　Ｂｅｒｍａｎ氏は「墜落原因が何だったのか、結論を下すのはまだ早い」としつつも「ボーイング７３７－８００は急角度で墜落しないように設計されていて、今回の事故の場合、操縦士のミスや非常に珍しい機械の誤作動があってこそ説明が可能だ」と話した。

今回の旅客機と並んで墜落速度が速かった事例は、１９９７年に乗員乗客１０４人を乗せてインドネシアの川に落ちたシルクエアーの７３７－７００型機だ。該当旅客機は今回の事故機とほぼ同じ１分間３万８０００フィートの速度で墜落したが、米ＮＴＳＢは機長が故意に墜落させた可能性が高いと結論付けた。ただし旅客機の操縦席と飛行データ記録装置システムが事故当時しばらく停止しており、正確な情報を得ることはできなかった。