韓国野球代表チームには「解決人」がいない。４番打者が見えなかった。

金卿文（キム・ギョンムン）監督が率いる韓国野球代表は５日、オリンピック（五輪）野球２連覇の道が断たれた。勝者準決勝の日本戦、敗者準決勝の米国戦に共に敗れ、決勝進出を逃した。７日昼１２時に行われるドミニカ共和国との３位決定戦を最後に大会を終えることになった。金メダルを目標にしていたが、手ぶらで日本を離れる危機を迎えている。

打線が良くない。特に「４番打者」は今大会で終始問題だった。１次リーグから敗者準決勝まで計６試合の４番打順の打率は４分５厘（２２打数１安打）にすぎない。姜白虎（カン・ベクホ、ＫＴウィズ、６打数無安打）、梁義智（ヤン・ウィジ、ＮＣダイノス、１２打数１安打）、金賢洙（キム・ヒョンス、ＬＧツインズ、４打数無安打）などＫＢＯ（韓国プロ野球）リーグを代表する打者たちが４番の打順に入ると沈黙した。


勝負どころで空回りした。金卿文監督は今大会前に「姜白虎を４番打者で起用する」と公言した。国内で行った五輪前の３回の評価試合でもすべて姜白虎を４番に配置した。早くから姜白虎を李承ヨプ（イ・スンヨプ）－李大浩（イ・デホ）－朴炳鎬（パク・ビョンホ）を継ぐ韓国代表の４番打者と見なしていた。

期待と心配があった。姜白虎は今季プロ野球前半戦の最高の打者だった。７５試合に出場し、打率３割９分５厘（２７１打数１０７安打）と、４割近い打率を記録した。問題は国家代表での経験だ。デビュー４年目の２０１９年プレミア１２に続いて東京五輪が２回目の太極マークだった。４番打者の重圧を克服できるかがカギだった。五輪はプレミア１２やワールドベースボールクラシック（ＷＢＣ）と比較すると象徴性が大きい大会だ。海千山千の選手も大きな負担を感じる「メガイベント」だ。

結果は最悪に近かった。姜白虎は１次リーグの２試合に４番で出場し、６打数無安打に終わった。無理なフルスイングを続けて結果を出せなかった。金卿文監督はノックアウトステージに入ると梁義智（ヤン・ウィジ）を４番に配置した。姜白虎を２番に上げて中心打線を組んだ。結果は大きく変わらなかった。

梁義智は４番打者で出場した３試合で打率が８分３厘と１割に達しなかった。特に勝者準決勝の日本戦では４打数４三振だった。韓国代表は３番の李政厚（イ・ジョンフ）と５番の金賢洙（キム・ヒョンス）が複数安打を放ったが、４番の打順でチャンスを失い、２－５で敗れた。

金卿文監督は短期戦で大きな変化を与えない。不振の選手でも信頼して送りだす。２００８年の北京大会が代表的な例だ。予選７試合で打率が１割３分６厘（２２打数３安打）と不振だった李承ヨプを最後まで起用し、李承ヨプは準決勝の韓日戦で劇的な本塁打を放って報いた。五輪９戦全勝優勝を果たし、「信頼の野球」が脚光を浴びた。

東京五輪は１３年前のようにはいかなかった。韓国代表は敗者準決勝の米国戦で４番打者を金賢洙に変えた。金賢洙はそれまでの試合で４割５分台の打率を記録し、韓国の打者のうち打撃コンディションが最も良かった。しかし４番の打順に入ると４打数無安打と沈黙した。大会期間中、４番打者はずっと役割を果たせなかった。

ドミニカ共和国との３位決定戦は打撃戦となる可能性が高い。両チームともに東京五輪中は短い期間に多くの試合を消化し、投手の消耗が大きい。１日のノックアウトステージ第１ラウンドでは両チーム合わせて１８安打が飛び出し、韓国代表が４－３でサヨナラ勝ちした。３位決定戦は６日ぶりのリターンマッチとなる。最後にプライドを守るには４番打者を中心に打線が力を発揮しなければいけない。