「熟練者１、２人がついて最初から最後まで『レゴ』を組み立てるように作業します。エンジン一つを完成するのに３、４カ月はかかります」。

１６日、慶尚南道昌原（チャンウォン）のハンファエアロスペース事業場。防音・防湿・防塵警告ボードが設置された工場の中では、作業者４、５人が長さ５メートルにのぼるロケットエンジン２、３基の前で作業中だった。スマートフォンカメラのカメラにセキュリティーステッカーを付けて入ったロケット「ヌリ」のエンジン工場の内部は予想外の姿だった。先端ロケットを作る先端ロボット工場という予想は外れた。ハンファエアロスペースのキム・ジョンハン液体エンジン開発組立担当（次長）は「ロボットでは難しい方式で組み立てるため」と説明した。韓国型ロケット「ヌリ」の外部には無数のケーブルと絶縁体、センサーが複雑に絡んでいた。機械組立ができない分野という説明に納得した。

この事業場は韓国唯一のガスタービン航空エンジン開発のゆりかごだ。１９９４年にＦ－１６戦闘機のエンジンを組み立ててから２０余年が過ぎた２０１５年、プラット・アンド・ホイットニー（Ｐ＆Ｗ）とエンジン国際共同開発事業契約を締結した。現在は１１万４０００坪規模の事業場で次世代航空エンジンリープ（ＬＥＡＰ）部品が製作され、輸出されている。技術のない組立下請け企業から全世界にエンジン部品を開発して売る事業場に変わった。


「ヌリ」ロケットエンジンが代表的な事例だ。韓国型ロケット（ＫＳＬＶ－２）という名前がついたこのエンジンは、ロシアと協力して２００９－１３年に３回の挑戦の末に成功した「羅老（ナロ）」とは違い、独自で開発したロケットだ。昨年１１月に羅老宇宙センターで試験打ち上げに成功し、２０２１年春の実際の打ち上げためのエンジンを組立中だ。

７５トン級エンジン一つに入る部品は約１６００個。直径３．５メートルに高さ５メートルのエンジンの円筒形本体をつなぐ作業からエンジン外部に連結される各種センサー・ケーブル・ポンプ部品を人が手作業で組み立てる。部品組立の過程は複雑だ。２００トンにのぼるロケットを地表面から６００－８００メートルの高度に打ち上げるためにエンジンが１秒に消費する航空燃料は約２５６リットルで、３、４カ月間かけて製作されたエンジンは約１２５秒間にわたり重力に逆らって上昇する任務を完遂する。キム次長は「部品１６００個余りのうち９０％以上が国内の技術で作られた」と説明した。

ハンファエアロスペースは最新、航空機・戦闘機エンジン用部品開発に参入し、高付加価値事業の発掘に集中している。航空機・戦闘機エンジン部品は大きくケースと回転体に分かれるが、これまでケース部品の輸出に力を注いできた。回転体部品の開発と製作は高い精密度と技術が要求されるからだ。昌原工場内部に約１０００億ウォンを投じて２０１６年に「スマートファクトリー」を設立した後、航空機エンジン用精密部品も受注している。

１月に米国のＰ＆Ｗから４０年にわたる約１７億ドル規模の先端航空機エンジン部品供給権を受けた。過去５年間にＧＥ、Ｐ＆Ｗ、ロールスロイスなどグローバル３大航空エンジン企業から受注した金額だけで２１兆ウォンにのぼる。ハンファエアロスペースのユ・ドンワン航空事業本部長は「一体式ローターブレード（ＩＢＲ）と高圧タービンディスクなど付加価値が高い回転体部品を本格的に供給できる核心技術を確保し、先端生産設備を構築して成し遂げた大規模な受注」と話した。