エースが復活した。 日本のマウンドが笑う。 ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）日本代表の右腕・田中将大（２４）が最高のピッチングを見せた。 大会前から続いていた不安感を吹き飛ばす快投だった。 日本代表を率いる山本浩二監督（６７）は田中の決勝戦先発も示唆した。

田中は１２日、東京ドームで行われたオランダとの２次ラウンド順位決定戦の５回、３番手で登板し、１イニングを２奪三振の無失点に抑えた。 強化試合を含めて６試合目で初の無失点投球となった。 数字も良いが、内容はさらに良かった。 最初の打者ボーハールツを３球三振、リカルドをファウルフライ、オデュベルを空振り三振に仕留めた。 最高球速は１４９キロ。 今大会で封印していた１１０キロ台のスローカーブを織り交ぜ、１３０キロ台後半で落ちるスプリットをうまく活用した。 低く制球されたストレートと変化球の球速差は最大３０キロで、打者のバットは空を切った。 試合後、田中は「緩急の調節がうまくいった」と満足感を表した。

デイリースポーツは「決勝の大一番へ弾みのつく０封劇」と表現し、サンケイスポーツは「日本が誇る右腕が安定した力を発揮し始めた」と報じた。 スポーツ報知も「日本のエース田中が復活した」と伝えた。


田中は大会前、日本のエースと呼ばれていた。 メジャー進出を狙えるほど日本プロ野球で確固たる地位を築いているからだ。 しかし大会終始、田中は一度もエースらしい姿を見せられなかった。 ＷＢＣ公式球適応力問題とともに投球バランスも崩れ、マウンドで実力を発揮できなかった。 田中は２日の１次ラウンド初戦に先発、ブラジルを相手に２イニングを投げ、４被安打１失点だった。 その後、田中の先発はなかった。 山本監督は２次ラウンドから田中を救援に回した。 田中は「自分は似た球速のボールが多いので目先を変えることも大事。 ブルペンでさまざまな実験をしたのが良かった」と語った。

山本監督は オランダ戦後のインタビューで、田中の決勝戦先発について「十分に考えられる。 非常に良い状態で、米国に行っても心配はない」と話した。 米国舞台に目を向けた田中は「ここまで来たら優勝しかない」と意気込みを表した。