技術不足のため「羅老（ナロ）」（ＫＳＬＶ－１）の１段目ロケットをロシアから導入した韓国が、果たして自力で「羅老」より大きいロケットを製作できるのか。韓国航空宇宙研究院（韓宇研）が主軸の韓国型発射体開発事業団は、２０２１年に韓国型ロケット（ＫＳＬＶ－２）を製作して打ち上げるという目標を設定している。

事業団は３１日、全羅南道高興の羅老宇宙センターで記者会見を行い、韓国型ロケット開発計画を説明した。研究陣は中型エンジンを数個束ねて大型ロケットを製作するクラスタリング（ｃｌｕｓｔｅｒｉｎｇ）技法」を秘訣に挙げた。

韓国型ロケット事業は、２０２１年までに羅老科学衛星（１００キロ）より大きい衛星（１．５トン）を地球低軌道（６００－８００キロ）に乗せることを目標にしている。技術と経験が不足する韓国がこうした規模のロケットを短期間に開発するのは現実的に不可能だ。


しかしそれより小さい中型ロケットなら話が変わる。韓国型ロケットは２段の「羅老」とは異なり、３段で構成される。１段目が３００トン、２段目が７５トン、３段目が７トンの推進力を出す。

事業団が実際に開発するエンジンは７５トンと７トンの２つだけだ。ロシアが製作した「羅老」１段目はエンジン１つが１７０トンの推進力を出したが、韓国型ロケットの１段目は７５トンのエンジンを４つ束ねて使用する。２０１８年までに７５トンのエンジンを開発し、単独で試験発射した後、これを束ねて２０２１年に実際に韓国型ロケットを打ち上げるという計画だ。朴槿恵（パク・クネ）次期大統領が「韓国型ロケットを早期に開発する」と公約しただけに、日程が２、３年繰り上げられる可能性もある。

パク・テハク韓国型発射体開発事業団長は７５トン級エンジンについて、「韓国の技術レベルに合い、多用途で使える」と述べた。必要によってエンジンを増減させ、さまざまな形のロケットを作ることができるということだ。

専門家も中型エンジンを利用したクラスタリング技法が韓国型ロケットを製作するための現実的な解決法だと話している。ＫＡＩＳＴ（韓国科学技術院）の卓民済（タク・ミンジェ）教授（航空宇宙工学）は「ロシア・フランスなどロケット先進国も多様な形態のクラスタリングロケットを使用している」とし「大型エンジンを作る技術的・経済的負担を減らせる方法」と述べた。米国の民間宇宙ロケット会社スペースＸ社が開発した最新ロケット「フアルコン９」もエンジン９を束ねたロケットだ。

もちろん７５トンのエンジンを開発するのも簡単なことではない。韓宇研は「羅老」を開発しながら、３０トンのエンジン試作品を作って実験してきた。これを基礎に２倍以上大きなエンジンを製造しなければならない。大規模な予算と人材を投入しなければならないということだ。パク団長は「実現するかどうかは予算の確保と政府の意志にかかっている」と述べた。韓国型ロケットの開発には２０２１年までに計１兆５４４９億ウォン（約１３００億円）の予算が必要となる。