アップルの選択が、エヌビディアが独占する人工知能（ＡＩ）学習用半導体市場に亀裂を生じさせられるだろうか。アップルがｉＰｈｏｎｅなど自社機器に搭載するＡＩモデルを学習させるのにエヌビディアのグラフィック処理装置（ＧＰＵ）ではなくグーグルが設計したテンソル処理装置（ＴＰＵ）を選んだ。

アップルは２９日、「アップル・インテリジェンス・ファンデーション・ランゲージ・モデルズ（ＡＦＭ）」という題名の４７ページに及ぶ論文を公開した。この論文でアップルは、ＡＦＭオンデバイスとＡＦＭサーバーモデルに対し「クラウドＴＰＵで学習させた」と明らかにした。論文でグーグルを直接取り上げてはいないが、２０１５年からグーグルが独自に設計してきたＡＩ半導体のＴＰＵを使った点に言及した。エヌビディアのＧＰＵで学習させなかった点を遠回しに示した形だ。アップルは論文で「ＴＰＵを通じてＡＦＭオンデバイスとＡＦＭサーバー、そして両モデルよりはるかに大きく精巧なモデルを作ることができるだろう」と明らかにした。

ＴＰＵはＡＩモデル学習と推論がいずれも可能なＡＩ半導体だ。ＡＩ半導体は用途によりＡＩモデル構築と訓練に使われる学習用とすでに学習されたＡＩモデルをベースに精巧な結果を生成するのに最適化された推論用に分かれる。ＡＩ半導体業界では現在まで学習用ＡＩ半導体分野でエヌビディアのＧＰＵと対抗するライバルはないとみている。米投資専門メディアのモトリーフールは「エヌビディアはＡＩ学習用半導体市場の約９８％を占めており、競合会社はほとんどシェアを確保できずにいる」と分析した。このため後発走者は推論用ＡＩ半導体であるニューラル処理装置（ＮＰＵ）開発に集中し隙間市場を攻略している。


こうした状況でアップルがエヌビディアのＧＰＵではなくグーグルのＴＰＵを選択した。業界では学習用ＡＩ半導体市場に起きる変化の信号弾とこれを解釈する。米経済メディアＣＮＢＣは「オープンＡＩ、マイクロソフト、アンソロピックなどはいずれも自社ＡＩモデル学習にエヌビディアのＧＰＵを使っている状況。今回のアップルの発表はビッグテック企業が最先端ＡＩ訓練と関連しエヌビディアの代案を探しているというサイン」と分析した。韓国ＡＩ半導体企業の高位役員は「グーグルが本格的に外部顧客用ＴＰＵを提供し始めてエヌビディアの地位が強固だった学習用ＡＩ半導体市場に変化が起きるだろう」と話した。

ビッグテックが脱エヌビディアを試みるのは高い費用と供給不足問題のためだ。エヌビディアＧＰＵの１個当たり価格は３万～４万ドルに達するほど高い。だがＡＩブームに乗って品薄となっている。ビッグテックも事実上ＧＰＵの「配給」を受けなければならない状況だ。これに対しクラウド形態で提供されるグーグルの最新ＴＰＵの場合、チップを使うのに１時間当たり２ドル未満だ。

ビッグテックは独自のＡＩ半導体も開発中だ。アップルはＴＳＭＣと組んでＧＰＵに代わる推論用ＡＩ半導体を開発中だ。５月にウォール・ストリート・ジャーナルなど外信はアップルが数年前からデータセンター用ＡＩ半導体を開発するためのプロジェクトの一環として内部コード名「ＡＣＤＣ」を進めてきたと報道している。オープンＡＩも最近新しいＡＩ半導体開発に向け社内に専従チームを作り、米半導体会社ブロードコムと協力を話し合っている。ソフトバンクは１１日に英ＡＩ半導体スタートアップのグラフコアを買収した。