30日に予定されていた韓国型固体燃料推進宇宙ロケットの4段構成による試験打ち上げが、技術的な問題により延期された。

韓国国防部の関係者はこの日午後、「最終的な打ち上げ準備の過程で、一部の問題が見つかった」としたうえで、「安全を考慮し、打ち上げ中止を決定した」と明らかにした。


国防部と国防科学研究所（ADD）はこの日午後2時、済州島（チェジュド）南方の海上で、韓国型固体推進宇宙ロケット「ミル号」の試験打ち上げを実施する予定だった。国防部は詳細な説明は行わなかったが、海上発射場となる浮体式台船「チョンヘハム」からミル号を打ち上げる直前、ロケットに異常が確認されたという。


これに伴い、再打ち上げの日程も無期限で延期された。軍当局は、日程が遅れたとしても、安全性と正確性を重視し、拙速に進めることはしないとの立場だ。

事情に詳しい関係者によると、1～4段で構成される推進段のうち、一部で圧力系統の異常が見つかったという。ミル号は、韓国独自の技術で開発した固体推進燃料を第1～3段に使用し、第4段には液体推進燃料を採用している。韓国科学技術院（KAIST）のイ・チュングン理事は、「固体推進段で異常が発生したのであれば、推力制御用の圧力機関に問題がある可能性があり、液体推進段であれば燃料供給機関に問題がある可能性がある」と分析した。

当初、今回の打ち上げは、軍当局が独自開発した固体燃料ベースのロケットを、第1段から第4段まで組み合わせたフル構成として初めて打ち上げるという意味を持っていた。2023年12月の第3回試験打ち上げでは、第3段推進段を用い、搭載物（ペイロード）まで4回の段分離を経て、小型高性能合成開口レーダー（SAR）衛星を高度650キロメートルまで打ち上げることに成功した。今回の第4回試験打ち上げでも、第4段推進段の先端に試験用衛星を搭載して打ち上げる予定だった。

第4回試験打ち上げに成功すれば、固体燃料を活用した宇宙打ち上げ技術を独自技術で確保することに一歩近づくことを意味する。韓国政府は固体推進ロケットを開発し、2030年代までに軍用超小型衛星約40基を確保する構想を進めている。昨年完了した中・大型軍用偵察衛星整備事業「4・25事業」に続き、韓半島（朝鮮半島）を見渡す「目」がさらに強化されることになる。

政府は、衛星が朝鮮半島上空を通過する周期を最短20分まで短縮する構想だ。軍用偵察衛星は、北朝鮮の発射兆候を監視し、先制的に対応するキルチェーン（Kill Chain）戦略の中核を担っている。

固体燃料ベースのロケットは、短時間で発射できることに加え、比較的高い秘匿性を確保できることから、主に軍用として使用される。米国などの先進国が、大陸間弾道ミサイル（ICBM）の推進剤として固体燃料を採用しているのも、このためだ。

北朝鮮も、独自開発した大陸間弾道ミサイル（ICBM）「火星18」「火星19」「火星20」に固体推進燃料を使用している。今年3月にも、金正恩（キム・ジョンウン）国務委員長が炭素繊維複合材料を用いた「大出力固体エンジンの地上噴射試験」を自ら視察するなど、固体推進剤の性能向上に力を注いでいる。