１４億人の中国人の念願である「ワールドカップ（Ｗ杯）本大会進出」のため、サッカー中国代表が帰化選手をまた選んだ。中国は２０２６北中米Ｗ杯アジア３次予選第７戦、サウジアラビアとのアウェー戦（２１日）に臨む代表選手２７人にセルジーニョ（３０）を含めた。

セルジーニョはブラジル・イタリアの二重国籍の攻撃型ミッドフィルダーだ。２０１８年に鹿島アントラーズ（日本）、２０２０年に長春亜泰（中国）を経て現在は北京国安（中国）でプレーしている。中国に５年居住したセルジーニョは１２日に中国国籍を取得し、１６日の中国－クウェートの評価試合に出場した。帰化選手のイングランド出身ＤＦティアス・ブラウニング（３１）も代表チームに名前を連ねた。

中国ファンたちはセルジーニョの合流に「Ｗ杯に行ける希望が生まれた」と歓迎した。２５日に杭州で開催されるオーストラリア代表との第８戦の入場券６万７０００枚は販売開始１５分で完売となった。中国はその一方で同組のインドネシアがサッカー代表チームに帰化選手を大量に含めると「やり過ぎだ」と批判した。インドネシア代表のパトリック・クライファート監督はオランダ系など帰化選手１６人を代表チームに含めた。パウロ・ベント監督が率いるアラブ首長国連邦も代表チームにブラジル出身の帰化選手を入れた。


「リオネル・メッシ（アルゼンチン）が帰化しても中国は弱い」と一部では自嘲混じりの反応もみられる。中国は雲南玉昆（中国）所属のコンゴ民主共和国出身ＦＷオスカル・マリトゥ（２６）の帰化も同時に推進したが、実現しなかった。中国捜狐ドットコムは「帰化手続きで犯罪歴が見つかって実現しなかったという噂がある」と伝えた。

中国は２０１９年から大金を投入してブラジル出身のエウケソンら５人を帰化させたが、成果は大きくなかった。フェルナンジーニョはブラジルに戻った後、代表チームの招集にも応じなかった。今回の代表チームに「帰化１世代」のエウケソンとフェルナンジーニョは抜けた。

国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）ランキング９０位の中国はＣ組６カ国のうち最下位（２勝４敗）だ。３位のインドネシア、４位のサウジアラビア、５位のバーレーンと勝ち点（６）は同じだが、得失点が－１０。昨年９月に日本に０－７で惨敗した影響が大きい。それでも２位のオーストラリアとも勝ち点差はわずか１だ。アジア３次予選では各組１・２位が本大会に直行し、３・４位はプレーオフに進む。

２０２４パリオリンピック（五輪）で金メダル４０個を獲得した中国だが、サッカーでは成績を出せていない。２０１１年に習近平国家主席が「サッカー崛起」を叫ぶと、中国大企業が母体のプロサッカーチームは巨額の年俸を出して外国のスター選手を迎え入れた。しかし経済沈滞で大企業が崩れ、サッカー界の賄賂など不正が浮上した。体系的な選手育成のために設立されたサッカー学校は高い学費のため富裕層の子どもの「貴族学校」に変質した。ビッグリーグに行く実力はないのに自国リーグで高額年俸を受ける選手たちも非難は向かっている。

崛起どころか良くなる兆しも見えず、習近平主席までがあきらめている雰囲気だ。２０２３年に中国がサッカー代表試合でタイに勝利したことを祝うタイの首相に対し、習主席は「運が良かっただけだ。彼ら（中国代表チーム）のレベルは確信できない。起伏がある」と答えた。