韓国サッカーは１９５４年のワールドカップ（Ｗ杯）スイス大会で過去初めて本戦の舞台を踏んだ。日帝強占期そして戦争の痛みも治まっていない時代だったが、とても遠いヨーロッパ大陸までどうにか飛んで行き新たな歴史を書いた。いわゆる韓国サッカーのＷ杯挑戦史の始まりだった。

その後世界のサッカーの中心から再び遠ざかった韓国は、１９８６年のメキシコ大会を通じて本戦のグループリーグに復帰した。しかし感激の初勝利までは長い時間がかかった。１９９８年のフランス大会まで４大会連続で本戦に出場したが、１勝も収めることができなかった。Ｗ杯残酷史だった。

長い沈黙を破った大会はホームで開かれた２００２年の韓日大会だった。釜山アシアードスタジアムで開かれたグループリーグ第１戦でポーランドを２－０で破り、半世紀にわたる思いを晴らした。そしてこの気勢を買ってグループリーグ第３戦でポルトガルを１－０で下しベスト１６進出を成し遂げ、ベスト４まで上り詰める神話を完成した。


自信を得た韓国はグループリーグでこれ以上物怖じすることはなかった。２００６年のドイツ大会ではベスト１６には上がれなかったが、１勝１敗１分けと善戦し、２０１０年の南アフリカ大会でも１勝１敗１分けの優れた成績でベスト１６行きのチケットを手にした。ただ最近開かれた２０１４年ブラジル大会は２敗１分け、２０１８年のロシア大会では１勝２敗でグループリーグを突破できなかった。

今回のカタール大会直前まで韓国は合計で６勝を収めている。このうち決勝トーナメントでの勝利は２００２年大会のラウンド１６でイタリアに２－１で逆転勝ちしたのが唯一だったし、残りの５勝はいずれもグループリーグでのものだ。

ところでここにはありがたくないジンクスがひとつ隠れている。第２戦での勝利がないという悪縁だ。過去のグループリーグでの５勝のうち３勝は第１戦で、２勝は第３戦で出た。第２戦での勝利はなかった。

最も優れた成績を収めた韓日大会でも第２戦での勝利とは縁がなかった。０－１でリードされ後半に安貞桓（アン・ジョンファン）の同点ゴールで均衡は合わせたが、最後まで流れをひっくり返すことはできなかった。続くドイツ大会でもフランスと１－１で引き分けた韓国は、南アフリカ大会とブラジル大会では第２戦で大敗した。アルゼンチンとアルジェリアを相手にそれぞれ１－４と２－４で敗れた。また、ロシア大会でもメキシコと対戦して１－２で敗れ、第２戦での勝利なしのレッテルをはがすことはできなかった。

２００２年大会の前まで１勝も上げられなかった５回のグループリーグを合わせると、韓国は過去１０回の第２戦で６敗４分けという低調な記録を出した。８回のベスト１６進出失敗の決定的要因が第２戦での無勝利という計算だ。

そうした点から今回のカタール大会でも第２戦の結果が分水嶺になる見通しだ。ひとまず韓国はウルグアイとのグループリーグ第１戦を０－０で引き分けて悪くないスタートを切った。２８日に対戦する第２戦の相手のガーナさえ下せるならば通算３回目のベスト１６進出の橋頭堡を築くことができる。