建設会社を運営していた父親が亡くなった後、母親が会社を継いだが２００２年に破産した。県立高等学校を卒業して大学に通っていたがお金がなくて中退した山上容疑者は経済的不安と心理的剥奪感に苦しめられていたものとみられる。そしてその怒りの対象を捜し出して、彼を「除去」する決心をした。職場の同僚は、彼がいつも一人で車内で食事を取り、同僚とほとんど話をしなかったと証言した。共犯も、背後もない「一匹おおかみ（ローンウルフ）型テロリスト」と日本メディアは規定した。


被害者が日本の元首相という社会的大物であることを除けば、山上容疑者のような類型の犯罪者は新しくない。昨年１０月、ハロウィンの夜、東京地下鉄京王線で凶器で乗客を襲い火を放った２０代「ジョーカー男」は犯行動機を聞かれるとこのように答えた。「最近職を失い、友達がいなかった」。昨年１２月、大阪の病院に火を付けて２５人を死に至らせた放火犯は２０１０年に職を失い誰とも交流しない生活をしていた。在日韓国人の集団居住地である京都ウトロ区に火を放った２２歳の放火犯も職場を失って社会に適応できない不幸の原因を他の民族に見出した。