二刀を共に防がなければいけない。「コリアンモンスター」柳賢振（リュ・ヒョンジン、３５、ブルージェイズ）が大谷翔平（２８、ＬＡエンゼルス）と対戦する。

柳賢振は２７日午前１０時３８分（日本時間）、米カリフォルニア州アナハイムのエンゼルスタジアムで行われるトロント・ブルージェイズ－ＬＡエンゼルス戦に先発する。エンゼルスはこの日の先発投手に大谷を予告した。

韓日両国を代表するこの２人が投げ合うのは今回が初めて。両投手はメジャーリーグ（ＭＬＢ）だけでなく国家代表試合でも対戦したことがない。大谷は２０１５年のプレミア１２に日本代表で出場したが、柳賢振が参加しなかった。２０１８年にメジャー入りしたが、２人の投げ合いはこれまで一度もなかった。ＭＬＢは今年からいわゆる「大谷ルール」を設けた。先発投手がマウンドを降りても指名打者として出場できる。試合の最後まで柳賢振と大谷の勝負は続く。


両選手には妙な縁がある。高校時代から特級投手の有望株だった大谷はメジャー直行を考えていた。日本ハムはそれでも大谷を指名して３０ページ分量の報告書を渡した。韓国で高校を卒業してすぐに米国に渡った選手に関する資料だった。

２００６年の１位指名を断って米国に行ったナム・ユンソン（改名前ナム・ユンヒ）と、ハンファ・イーグルスに入団した柳賢振に関する内容があった。ナム・ユンソンは結局メジャーの舞台を踏むことができず、柳賢振は２０１３年にポスティングを通じてＬＡドジャースに入団した。大谷は結局、日本に残り、その代わり投球と打撃を共にする「二刀流」に挑戦して成功した。もし米国に直行していれば投手に集中した可能性が高かっただけに、柳賢振が間接的に大谷の二刀流に影響を及ぼしたということだ。

柳賢振の立場では、投手・大谷と先発で投げ合いながら、打者・大谷とも投打対決もする。共に容易でない相手だ。大谷は昨季、９勝２敗、防御率３．１８、４６本塁打という成績を残し、アメリカンリーグＭＶＰに選ばれた。今季は投手として７試合で３勝２敗、防御率２．８２を、打者として４３試合で打率２割５分７厘、９本塁打をマークしている。シーズン序盤は打撃が振るわなかったが、最近は本塁打が増えている。

常に努力を続ける大谷は昨年より進化した。投手としては球速が上がった。スタットキャストによると、フォーシームファストボールの平均球速が８５．７マイル（約１５３．９キロ）から９７．２マイル（１５６．４キロ）に上がった。打者としては打球が強くなっている。昨年は平均打球速度が９３．１マイル（１４９．８キロ）だったが、今年は９７マイル（１５６．１キロ）だ。

柳賢振も最近はコンディションが良い。開幕後２試合連続で５回まで持ちこたえられず、腕の痛みで故障者リスト入りした。１カ月ぶりに復帰した柳賢振は技量も取り戻した。１４日の復帰戦でタンパベイ・レイズを相手に４イニング１／３を１失点、２１日のシンシナティ・レッズ戦では６イニングを６安打無失点に抑えて今季初勝利をマークした。１３．５０だったシーズン防御率も６．００になった。

韓日投手の先発の投げ合いは１年ぶりとなる。昨年、柳賢振は現チームメートの菊池雄星（当時シアトル・マリナーズ所属）と２回の左腕対決をした。柳賢振は２試合とも敗戦投手になった。２０１３年に黒田博樹、２０１４年に和田毅と投げ合った試合も、好投にもかかわらず勝利投手にはなれなかった。柳賢振の立場では日本投手を相手にした初勝利もかかっている。

エンゼルスには大谷のほかにも強打者が多い。２５日基準でメジャーリーグ３０球団のうちチームのＯＰＳ（出塁率＋長打率）が２位（０．７４９）。１試合あたりの平均得点（４．８１点）が５位だ。

最も難しい相手は３度もＭＶＰに選ばれているマイク・トラウトだ。トラウトは昨年けがに苦しんだが、今季は打率３割２分８厘、１２本塁打、２６打点と大活躍している。これまでの対戦成績では１０打数無安打４三振と柳賢振が抑え込んでいるが、油断はできない。１番の大谷－２番のトラウトを相手にするのは投手には大きな負担だ。