先月３０日、タイ・バンコクのショッピングモール「セントラルワールド」。この日開かれたＬＩＮＥ（ライン）ウェブトゥーン（ネイバーウェブトゥーンのグローバルサービス名、日本ではＬＩＮＥマンガ）のクイズ番組『ゲーム・オブ・トゥーンズ』にはＫウェブトゥーンのファン３０００人余りが集まった。オンライン予選だけで４１万人が参加した同番組では１００人の決選進出者が賞金総額３９００万ウォン（約３５６万円）をめぐり競争を繰り広げた。番組の司会者は地元の人気俳優とアイドルだった。現場の熱気はＫ－ＰＯＰコンサートにも引けを取らなかった。

Ｋウェブトゥーンの勢いがすさまじい。ＬＩＮＥウェブトゥーンはタイで１６８０万人、インドネシアで２７７０万人が加入するなど東南アジアの中核大衆文化として定着した。この日のイベントでは、韓国から出向いた人気Ｋウェブトゥーン作家４人のサイン会も開かれた。

ＬＩＮＥウェブトゥーンのグローバル消費者の６２％はＺ世代と呼ばれる１３～２４歳だ。Ｋウェブトゥーンが「次世代の韓流の主役」と評価される理由だ。この日のクイズ番組の優勝者パリンダ・インサトゥンさん（１４）は「ウェブトゥーン作家は私のアイドルだ。最も尊敬する人もウェブトゥーン作家」と述べた。


ＬＩＮＥウェブトゥーンは海外進出５年目の今年、世界１００カ国の漫画アプリ部門の収益１位（Ｇｏｏｇｌｅストア）を記録した。９月基準で月間ユーザーは合計６０００万人。韓国を除くアジアが２５００万人で最も多い。国内作家の中には１カ月で海外輸出だけで１億ウォンを超える場合も生じている。

Ｋウェブトゥーンはなぜ人気なのか。ネイバーは「ウェブトゥーンはスマートフォンに慣れているＺ世代に最適化されたコンテンツ」と「大規模な人員とコストがかかる映画・ドラマとは異なり、作家１人で膨大な世界観を表現することができ、そのおかげで様々なジャンルのポートフォリオの構築が容易だ」と説明した。

カカオページも昨年１２月にインドネシアのウェブトゥーン会社「ネオ・バザール」を１３８億ウォンで買収し、海外進出に始動をかけた。カカオページは現在プラットフォームのテンセント（中国）、ピッコマ（日本）、タパス（米国）を介してＫウェブトゥーンを供給している。ピッコマの今年７－９月期の取引額は３８０億ウォンで、昨年同期間に比べて１０１％増加した。２０１７年には日本・東京で最近ネットフリックスのドラマで脚色された『恋するアプリ』のチョン・ゲヨン作家のファンミーティングが行われ、現地ファン２００人余りがチョン作家と会った。情報通信産業振興院によると、２０２２年の世界のデジタル漫画市場は１３億４５００万ドル（約１５００億円）規模に拡大する見通しだ。

ネイバーは韓国の『挑戦漫画』システムを現地に導入した「キャンバス」などで海外の作家を養成している。現地の情緒に合ったコンテンツを育成するためだ。世界中で５８万人のアマチュア作家が活動している。特に北米のキャンバスの作品数は年間平均１０８％ずつ増えている。タイでは韓国の作家が現地の作家に１：１でアドバイスする「トレーニング・キャンプ」などを毎年運営している。

しかし、限界もある。『外見至上主義』『女神降臨』など海外で１０代に大きな人気を集めてＫウェブトゥーンが、韓国では女性嫌悪、不良生徒の美化など、様々な批判を受け論争となっている作品だという点だ。文化評論家のハ・ジェグン氏は「伝統的に人々がおもしろがるコードが社会的弱者と女性にとっては大きな問題になる」とし「作家がこれを前向きに認知して作品に反映すべき時」と述べた。これについてネイバーは「作家の世界観にプラットフォームが介入することはできない」という立場を固守している。

「貧益貧、富益富（貧しき者は益々貧しくなり、富める者は益々富むこと）」の陰も明確だ。ウェブトゥーン系最強のネイバーの連載作家の６２％（２２１人）は今年基準で年俸１億ウォン以上、全体の平均年間収入は３億ウォンほどだ。しかし、中小プラットフォームの作家を含めるとウェブトゥーン作家７６１人のうち６８．７％は、年収３０００万ウォン以下の収入であることが分かった（韓国コンテンツ振興院、昨年基準）。