「２０２０年、地球から約３８万キロメートル離れた月の表面。月面土で覆われたここにアメリカ航空宇宙局（ＮＡＳＡ）が開発した無人月面探査船が降りてくる。探査船は着陸直後から３Ｄ地形分析カメラを利用して月の地形を３次元で分析し始める。これだけでない。月磁場の強さを測定して、月岩石の成分を分析するなど月が何でできているかまで詳しく見る。作業中の探査船内部を見ると、天文研究院や航空宇宙研究院など韓国の政府出資研究所のマークが見える。探査船の船体の製作には米国の宇宙探査スタートアップであるＭｏｏｎ　Ｅｘｐｒｅｓｓなどが参加したが、内部は韓国が開発した月面探査用搭載体が所狭しとならぶ」。ＮＡＳＡが計画している無人月面探査プロジェクトをあらかじめ描いたシナリオだ。

「宇宙産業遅刻生」韓国が米国ＮＡＳＡなど国際宇宙当局との協力を通じて宇宙科学・探査分野で成果を出す事例が増えている。先月中旬、韓国天文研究院が国際研究陣と協力を通じてブラックホールを初めて観測したことに続き、７日にはＮＡＳＡと月面探査用搭載体を共同開発するための実務協約を結んだ。

科学技術情報通信部巨大公共研究政策課のチョ・ナクヒョン課長は「３Ｄ地形撮影装備や磁場測定器具、資源の成分を分析する分光器など約１０件余りの搭載体候補が議論されている」とし「今後、ＮＡＳＡ実務陣とワーキンググループを構成して関連議論を進める計画」と話した。


このような国際事業参加計画を樹立できた背景には、これまで出資研究所が国際協力を通じて積み重ねた信頼があった。実際に天文研究院は９年前の２０１０年から太陽物理分野の研究のためにＮＡＳＡと緊密に協力してきた。ＮＡＳＡは９年前の２０１０年からすでに太陽動力学宇宙望遠鏡の観測資料を共有するために韓国の天文研究院に専用データセンターを構築・運営して人的交流を活発にしている。今年２月には全天赤外線映像分光器「ＳＰＨＥＲＥｘ」もＮＡＳＡとともに開発していくことにした。

ＮＡＳＡが開発した搭載体を韓国の軌道船にのせるための作業も進行中だ。韓国航空宇宙研究院は２０２１年に月上空１００キロメートルの軌道を回って月の表面を観測する月軌道船を開発中だ。ここにはＮＡＳＡ側が極地方の水の存在を確認するために製作した「シャドーカメラ」が搭載される予定だ。科学技術情報通信部関係者は「２０２５年完工予定の『月軌道プラットフォームゲートウェイ』事業に参加するための意志をＮＡＳＡに打診した状態」とし「先月中旬、米国コロラドで開かれたスペースシンポジウムで事業参加のための話もやりとりした」と明らかにした。

宇宙科学と探査分野で韓国が予算と技術を共有するなど国際協力事業を推進している理由は何か。天文研究院のチェ・ヨンジュン宇宙科学本部長は「宇宙科学・探査分野の場合、膨大な学問的知識と技術が要求されるので世界各国が力を合わせてシナジー効果を出そうと努力している」とし「特に人類共通の目標を達成するためのものであるだけに各国が協力すれば事業の安定性を高められる側面もある」と明らかにした。このためにＮＡＳＡの場合、推進中のプロジェクトの約７割を国際協力事業として進めている。

航空宇宙研究院のファン・ジニョン責任研究員は「各国が共同のプロジェクトを進め、宇宙関連の国際協力のフレームを作り出そうとしている」としながら「韓国もやはりこのような流れから遅れを取らないように国際協力に積極的に参加することが必須」と明らかにした。