２００８年に退役したという米国初のステルス機「Ｆ－１１７Ａ」ナイトホークが今年２月、米本土で飛行訓練をしたと米国航空専門雑誌「Ｃｏｍｂａｔ　Ａｉｒｃｒａｆｔ」が報じた。

同誌は５月号で、２月２６～２７日（現地時間）に米国カリフォルニア州Ｒ－２５０８射撃場を飛行しているＦ－１１７Ａの写真を掲載した。同誌は２日間で４機のＦ－１１７Ａが飛行し、一部はＦ－１６戦闘機編隊と共同訓練を行ったと伝えた。

２１世紀軍事研究所のリュ・ソンヨプ専門研究委員は「Ｒ－２５０８は米国の航空専門写真家が陣を敷いて撮影する場所」としながら「ここでＦ－１１７Ａが訓練したというのは米国空軍がＦ－１１７Ａの現役復帰を非公式的に知らせようとするという意味」と説明した。


Ｃｏｍｂａｔ　Ａｉｒｃｒａｆｔは４～６機のＦ－１１７Ａが再就役した後、ネバダ州トノパー空軍基地を母基地としたとみられると付け加えた。米空軍は冷戦時代に極秘プロジェクトを通じてＦ－１１７Ａを開発した後、１９８３年に導入した。戦闘機に分類されているが、事実は空中戦が全くできない爆撃機だった。９０～９１年の湾岸戦争の時、イラクの防空網を崩壊させて有名になった。９９年のコソボ空襲の時に１機が撃墜されたことがある。

湾岸戦争勝利の主役だったＦ－１１７Ａは維持費がかかりすぎるという理由で２００８年に退役した。キム・ヒョンチョル前空軍参謀次長は「米空軍は性能が悪くてＦ－１１７Ａを退役させたのではない。当時導入予定だったＦ３５ライトニングＩＩステルス戦闘機の開発期間が長期化して費用が予想よりかさんだためＦ－１１７Ａを犠牲にした」と説明した。米空軍はＦ－１１７Ａ　５２機を有事の際に備えて３０～１２０日内に再稼働することができるよう特殊保管している。

退役後もＦ－１１７Ａを目撃したといううわさが絶えなかった。２０１７年１１月、ネバダ州で黒い包装をかぶせた物体がトラックに載せられて移動している場面が目撃された。形状を見たところＦ－１１７Ａだった。オランダのメディア「Ｓｃｒａｍｂｌｅ」は２０１７年にＦ－１１７Ａがシリアでスンニ派イスラム武装団体のイスラム国（ＩＳ）退治作戦に投入されたと最近、明らかにした。これより先の２０１６年１０－１２月時期にはイランに近いクウェートのアリ・アル・セーラム空軍基地にＦ－１１７Ａ　１機が非常着陸した事実もあると報じた。しかし、米空軍はＳｃｒａｍｂｌｅの報道に対して確認も否定もしていない。

リュ委員は「Ｆ－１１７Ａの再就役が２０１７年ごろだとみられる」と話した。相次ぐミサイル発射と核実験で北朝鮮の核危機が最高潮だったときだ。

キム前次長は「米空軍がＦ－１１７Ａを再就役させたとすれば、ステルスとして敵の領空に知られず浸透した後、レーザー誘導バンカーバスター『ＧＢＵ－２８』で地下の固い標的を爆撃できる機体という長所のため」としながら「同じステルス機であるＦ－２２ラプターとＦ３５はバンカーバスターのような大型爆弾を搭載することはできない」と話した。米国が北核施設の精密打撃に備える次元でＦ－１１７Ａを再登場させたという見方もある。