１０月ノーベル賞の季節を控えて２０１８年ノーベル賞の「予測リスト」が発表された。全世界で計１７人。韓国では蔚山（ウルサン）科学技術院（ＵＮＩＳＴ）自然科学部のロドニー・ルオフ（Ｒｏｄｎｅｙ　Ｒｕｏｆｆ）特訓教授が唯一、ノーベル賞受賞予測リストに入った。

このリストは国際学術情報サービス会社クラリベイト・アナリティクスが研究論文の被引用数基準、全世界上位０．０１％に入った優秀研究者を対象に選び出した結果だ。２００２年からクラリベイトが指定したノーベル賞受賞予測学者３０４人の中で計４６人がノーベル賞を受賞し、特に２７人は名指されて２年以内にノーベル賞を受賞した。適中率が１５．１％に達する。

その間、クラリベイトが挙げたノーベル賞候補のうち韓国人は成均館（ソンギュングァン）大学化学工学部のパク・ナムギュ教授とＫＡＩＳＴ自然科学大学化学科のユ・リョン特訓教授がそれぞれ２０１７年と２０１４年に含まれたことがある。二人は今年も累積論文被引用数では上位０．０１％に含まれるというのが会社側の説明だ。


一方、ＵＮＩＳＴは２００９年開校してわずか９年でノーベル賞の有力候補者を研究人材として確保する「幸運」を手にした。２０１２年ルオフ教授をＵＮＩＳＴ教授兼基礎科学研究員（ＩＢＳ）研究団長として招へいするために、チョン・ムヨン当時ＵＮＩＳＴ副学長が米国とシンガポールを行き来しながら三顧の礼をしたことが分かった。

ルオフ教授は２０年以上にわたり炭素素材を研究してきた世界的大学者だ。彼が今回、被引用優秀研究者に選ばれたのは炭素素材を土台にした「スーパーキャパシタ（Ｓｕｐｅｒ　ｃａｐａｃｉｔｏｒ）」の研究が主に奏功した。

スーパーキャパシタとは高性能電気保存装置、あるいは大容量蓄電池などと呼ばれるエネルギー保存装置で、電気車の補完用バッテリーなどで有効に使われる。瞬間的に高出力を出すことができるという長所のため、電気車が始動をしたり、急加速をしたりすることができるように助ける役割を果たす。

２００８年、この研究を始めたルオフ教授はスーパーキャパシタ電極の素材として銅より１００倍以上電気がよく通じることから「夢のナノ物質」と呼ばれるグラフェンが使われることができるとのことを立証した。当時、世界的な学術誌「ナノレターズ」に掲載された該当論文はそれ以降合計６４３１回も引用され、２０１１年サイエンス誌に発表した論文も３８６４回引用されるなど、関連分野の研究者に大きく役に立ったという評価を得ている。

２０１１年、世界１００大材料科学者のうち１６位となったルオフ教授は現在、ＩＢＳ多次元炭素材料研究団長も兼任している。ルオフ教授は「このように優秀研究者として選ばれることになり光栄だ」として「過去４年間、籍を置いているＵＮＩＳＴと共に成長することになり、さらにうれしく思う」と感想を明らかにした。

一方、今年の被引用優秀研究者に選ばれた１７人の中で１１人は北米地域の教育機関で活動中であり、残りの６人は英国・フランス・ドイツなど欧州と日本出身の研究者と伝えられた。