サッカーは「戦争」だ。少なくとも２０１８ロシアワールドカップ（Ｗ杯）アジア最終予選第１０戦の韓国－ウズベキスタン戦はそうだ。５日夜１２時（日本時間）にウズベキスタン・タシケントのブニョドコルスタジアムで行われるこの試合（ＪＴＢＣ単独生中継）は「断頭台マッチ」と呼ばれる。負ければ刑場に連れられていくほど重要な試合ということだ。ぞっとするような表現だが、それだけこの一戦には多くのものがかかっている。数千億ウォン台の金と両国の名誉がかかる対決だ。代表チームにかける両国国民の期待がどのほど大きいかは言うまでもない。

韓国（勝ち点１４）はウズベキスタン（勝ち点１２）に勝てば組２位で本大会に進出する。もし引き分け、または敗れる場合、３位のシリア（勝ち点１２）、４位のウズベキスタンとの複雑な場合の数を考えなければいけない。

脱落すれば韓国サッカーは想像しがたい大災難を迎える。すぐに大韓サッカー協会の年間スポンサーシップが減る。現在のスポンサーシップ規模は２９２億ウォン（約２９億円）だが、もし本大会に進出できなければ後援額は大きく縮小するしかない。Ｋリーグの人気が落ちるのも確実だ。関連産業も次々と打撃を受ける。Ｗ杯本大会の中継権料として９５００万ドル（約１０５億円）を投じた地上波テレビ３局（ＳＢＳ・ＫＢＳ・ＭＢＣ）も広告収入が減り、莫大な損害が生じる。


当然ながら韓国が本大会に進出できなければＷ杯配当金も受けることができない。２０１４年ブラジルＷ杯本大会に進出した韓国はグループリーグ敗退となったが、９５０万ドルの配当金を受けた。ここに韓国選手の欧州進出機会が減る「無形の損失」まで考慮すると、その影響は数千億ウォン規模になると推算される。このため両国のサッカー対決を取材するため３８の国内メディアが約５０人の取材陣をタシケントに派遣した。

崖っぷちに立つ韓国は今回も孫興民（ソン・フンミン、２５、トッテナム）に注目している。孫興民はウズベキスタンに向けて出国する際、帽子を深くかぶり、暗い表情だった。先月３１日のイランとの第９戦で振るわなかったからだ。孫興民は昨年１０月６日のカタール戦から１年近く代表チームで得点していない。しかし２０１５年１月に行われたウズベキスタンとのアジアカップ準々決勝では延長戦だけで２ゴールを決め、韓国を勝利（２－０）に導いた良い思い出がある。

６月に右腕の手術を受けた孫興民は今も白い包帯を巻いて練習している。試合当日には代表チームを象徴する赤色のテープを巻いて出場する。孫興民はウズベキスタン戦の前日の記者会見に申台龍（シン・テヨン）監督（４７）とともに姿を現し、必勝を誓った。

ウズベキスタンも覚悟して試合に臨むのは同じだ。ババヤン監督が率いるウズベキスタン代表は最近７試合で５敗し、ファンの非難に苦しんでいる。主将のアフメドフ（３０、上海申花）は「韓国に勝てなければウズベキスタンからサッカーそのものが消えるかもしれない。４年前と同じことは避けたい」と話した。ウズベキスタンは２０１４ブラジルＷ杯アジア最終予選でイラン、韓国に続く３位となった後、プレーオフで脱落した。ウズベキスタンで１０年前からビジネスをしているカン・チャンソクさんは「旧ソ連から分離したウズベキスタンの人たちは故郷と変わらないロシアで開催されるＷ杯に客としてではなくホストとして行きたいという気持ちが強い」と伝えた。

ウズベキスタンのサッカーファンは「ウズベキスタンの朴智星（パク・チソン）」と呼ばれるジェパロフ（３５、エステグラル）に期待している。ジェパロフはＡマッチ１２４試合（２５得点）に出場したベテランだ。アジア年間最優秀選手賞を２回（２００８年・１１年）も受賞している。２０１０年から５年間、韓国プロサッカーＫリーグのソウル・城南（ソンナム）・蔚山（ウルサン）などで活躍し、韓国のファンにもよく知られている選手だ。Ｋリーグ通算１１０試合で２０得点・１６アシストをマークした。ジェパロフは今回の最終予選で１試合あたりチーム最多の２．９本のクロスをマークし、１３回のチャンスを作った。ジェパロフは「韓国サッカーをよく知っている。韓国に勝って必ずロシアに行く」と語った。

キム・ファンＪＴＢＣ解説委員は「３０代半ばのジェパロフは慢性的な膝の痛みがあり、後半に入れば機動力が落ちる。彼をマークすればパスを封じることができるだろう」とし「孫興民は集中的に牽制される可能性が高いため、無理に突破を狙うよりも他の選手にパスをする利他的なプレーが必要だ」と述べた。