スポーツで精神力とは何か。必死に走ることでも、相手に激しくプレッシャーをかけることでもない。自分が持っているものを競技場で最後まで出し切ることだ。自分の能力と限界を正確に知って冷静に対処することのも精神力だ。

８月最後の日にソウル上岩（サンアム）Ｗ杯競技場で行われた２０１８ロシアワールドカップ（Ｗ杯）アジア地域Ａ組最終予選第９戦の大韓民国－イラン戦。がけっぷちに追い込まれた韓国選手は必死に戦った。頑張るのは頑張ったが、効率的には戦えなかった。

韓国選手は精神的に武装していた。最近の代表チームの無気力なプレーで「太極戦士」に対する非難はピークに達していた。絶体絶命の危機に陥った韓国サッカーを守るために６万人以上の観客がソウルＷ杯競技場を埋めた。電光掲示板には「上岩の炎の地獄にようこそ」と表示された。大韓サッカー協会が配った赤いシャツを着た６万人の観客が立ち上がって一斉にクラッパー（応援用の紙）を振ると、競技場はあたかも炎の地獄のようにゆらゆら揺れた。


選手たちは闘志を燃やしていたが、冷静であるべきだった。しかし意欲が過剰だった。１トップの黄喜燦（ファン・ヒチャン、２１、ザルツブルク）は猛烈に走ってイランのＤＦとぶつかったが、収穫はなかった。守備から攻撃につなぐ「ビルドアップ」過程は単純だった。ボールキープ能力が優れた具滋哲（ク・ジャチョル、２８、アウグスブルク）を通さず、両ウイングの孫興民（ソン・フンミン、２５・トッテナム）と李在成（イ・ジェソン、２５、全北）は前半、ボールタッチが少なかった。

ＤＦも焦ったプレーが続いた。主将の中央ＤＦ金英権（キム・ヨングォン、２７、広州恒大）は３回のクリアミスで危機の瞬間を迎えた。右サイドバックのチェ・チョルスン（３０、全北）はもともと体を張ってプレーするスタイルだが、この日もそのようなプレーが何度か見られた。闘志は見えるが、これは相手ＦＷがフェイントをかければ間違いなくバランスを崩したりファウルを取られる危険な動作だ。チェ・チョルスンは結局、前半３９分に激しいタックルをして警告を受けた。

むしろこの日、Ａマッチデビュー戦となった中央ＤＦ金敏在（キム・ミンジェ、２１、全北）があたかも百戦老将のように余裕のあるプレーを見せた。危機の瞬間にも落ち着いて相手の攻撃を断ち、前方に送るパスは「パスマスター」奇誠庸（キ・ソンヨン）を連想させた。前半１９分のＦＫ場面では身長（１８９センチ）を生かしたヘディングパスで張賢秀（チャン・ヒョンス、２６、ＦＣ東京）に決定的なチャンスを作ったりもした。金敏在は後半６分、イランのＭＦサイード・エザトラヒの退場を引き出した。

数的優位になった韓国は激しく攻めた。しかし競技場を広く使うなどして１人少ないイランの守備を崩していくプレーは見られなかった。攻めてはいたが、これといった攻撃はなかった。

一方、イランはアジア最終予選Ａ組８試合で無敗（６勝２分け）無失点を維持してロシアＷ杯本大会行きを決定したチームにふさわしい姿を見せた。

１人が退場した状況でも動揺することなく、自分たちの線の太いプレーを見せた。シンプルながらも相手陣営に向かう姿からは、一人の指導者の下で長期間築いてきた組織力が感じられた。

後半２７分に李在成が抜け、１９６センチの長身ＦＷ金信旭（キム・シンウク、２９、全北）が入った。しかし金信旭の頭に向けた正確なクロスを上げるには、韓国の攻撃があまりにも無秩序だった。

後半終了２分を残して、ついに「百戦老将」李東国（イ・ドングク、３８、全北）が投入された。しかし李東国が何かを見せるには時間があまりにも短かった。後半ロスタイムに李東国が放ったシュートはゴールのはるか上を虚しく飛んでいった。終了直前に孫興民がペナルティエリア内でＤＦ選手５、６人を引きつけたドリブルもゴールにはつながらなかった。

結局、試合は０－０で終わった。競技場を埋めた６万３１２４人の観客は喜ぶ表情なく帰ることになった。韓国代表チームと申台龍（シン・テヨン）監督の負担はさらに大きくなった。熱狂的なホームファンの応援と後半の数的優位にもかかわらず、韓国は結果を出せなかった。

５日に敵地ウズベキスタン・タシケントで必ず勝ってこそ、ロシアＷ杯に行くことができる。いま本当に精神力が必要な時だ。意欲だけで飛びかかる内容の薄い精神力でなく、最後まで冷静に集中する精神力のことだ。ケイロス監督が率いるイラン代表の選手たちがソウルで見せたようなものだ。