２０１７ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）韓国代表がパズルの最後のピースを入れた。

韓国代表の唯一のメジャーリーガー呉昇桓（オ・スンファン、３５、セントルイス・カージナルス）が合流した。韓国代表は１００％の戦力で来月６日（イスラエル戦）にソウル高尺（コチョク）スカイドームで開幕するＷＢＣを迎えることになった。呉昇桓を除いた２７人の代表選手は１２日から２３日まで沖縄でキャンプをした。２５日、２６日にはキューバと評価試合をした。その間、呉昇桓はカージナルスのスプリングキャンプに参加していた。ＷＢＣに参加するメジャーリーグ所属選手は来月１日までに代表チームに合流すればよい。呉昇桓は２６日にオープン戦（１イニング３失点）に出場した後、２７日に帰国した。

呉昇桓はＷＢＣ韓国代表でも抑え投手を務める。今回のＷＢＣではブルペン、特に抑え投手の呉昇桓の役割が大きい。大会では投手を保護するために投球制限があるからだ。続投もできない。１次ラウンドで投手１人の投球数は最高６５球。１試合で３０－４９球を投げれば無条件に一日は休まなければいけない。このため韓国代表の金寅植（キム・インシク）監督は「呉昇桓は９回の責任を負う抑え投手だが、勝機をつかんだと判断すればその前に登板する可能性もある」と述べた。


呉昇桓にとって今回のＷＢＣは４回目の挑戦となる。金泰均（キム・テギュン、３５、ハンファ）とともに第１－４回ＷＢＣすべてで代表メンバー入りした。２００５年にＫＢＯリーグにデビューした呉昇桓は初年度に１０勝１敗１６セーブ、防御率１．１８をマークし、トップ級の抑え投手としてスタートした。同年の新人王に選ばれ、２００６年にＷＢＣ韓国代表に抜てきされた。初めて太極マークをつけた呉昇桓は第２ラウンドの米国戦と日本戦、さらに日本との準決勝に登板し、無失点に抑えた。

しかし韓国代表が過去最高成績（準優勝）を出した２００９年には、けがのため活躍できなかった。２０１３年の３回目の挑戦で呉昇桓はまた活躍した。３試合に登板して２イニング２／３を投げ、６奪三振、無失点をマークした。しかし韓国代表は予選敗退した。

今年のＷＢＣはメジャーでトップ級抑え投手に成長した呉昇桓の真の姿を見ることができる機会だ。ファンの期待が高まるしかない。呉昇桓は米国進出初年度の昨年１９セーブをマークし、セントルイスの「クローザー」に定着した。金監督は昨年１１月の代表メンバー発表で呉昇桓を除いた。呉昇桓が２０１５年に不法賭博容疑で罰金刑（１０００万ウォン、約１００万円）を受け、韓国野球委員会（ＫＢＯ）から懲戒を受けたからだ。しかし左腕エースの金広鉉（キム・グァンヒョン、ＳＫ）と抑え投手の李庸燦（イ・ヨンチャン、斗山）がひじのけがで代表チームから抜けると、金寅植監督は先月１１日、悩んだ末に呉昇桓を抜てきした。

呉昇桓は大会の開幕を控えて評価試合に１回登板し、実戦感覚を高める計画だ。変数は呉昇桓のコンディションだ。金監督は「ベテラン選手なのでよく考えて準備していると信じている」と話した。韓国代表は２８日午後６時３０分、高尺ドームで豪州と評価試合を行う。ＪＴＢＣが評価試合とＷＢＣの全試合を単独生中継する。