２５日、中国湖北省武漢市で世界女子テニス協会（ＷＴＡ）ツアー武漢オープンが開幕した。今年３回目となる新生の大会であるうえ、アジアで開かれる武漢オープンは世界メディアの注目を集めることができなかった。しかしＣＮＮは２４日、中国が武漢オープンを通じて「テニス堀起」をしていると報じた。

ＣＮＮによると、武漢オープンは規模および出場選手の面で伝統の４大メジャー大会（全豪オープン・全仏オープン・ウィンブルドン・全米オープン）に劣らない。武漢市は２０１４年の創設後、大会に１５億元（約２２６億円）を投資した。昨年完工したコートは１万５０００人を収容できる大型競技場だ。規模の面ではウィンブルドンのセンターコートに匹敵し、全豪オープン競技場の開閉式屋根をモデルにしたメジャー級だ。けがを理由に突然欠場を決めたセレーナ・ウィリアムス（世界２位）を除いた世界ランキングトップ１０選手がすべて参加した。賞金総額は２４０万ドル（約２億４５００万円）にのぼる。

武漢が中国のテニスの中心地になったのには特別な理由がある。武漢は東洋人で初めて全仏オープン（２０１０年）、全豪オープン（２０１４年）女子シングルスで優勝した選手、李娜の故郷だ。優勝後、李娜は中国スポーツのヒロインになった。全豪オープンで優勝した年はマリア・シャラポワに続き、世界で２番目に収入が多い女性スポーツスターとなった。


国際テニス連盟によると、中国のテニス選手は約１５００万人。ＣＮＮは米国で１年に１０回以上テニスをする生活テニス人口は１０００万人ほどと伝えた。武漢オープン組織委員会理事のファブリス・シュケ氏は「李娜は中国テニスの新しい時代を開いた」とし「テニスが中国の国家スポーツの卓球やバドミントンのグループに加わった」と話した。武漢オープン広報大使の李娜はマルチナ・ヒンギスなど同僚選手を動員して大会広報に積極的に取り組んでいる。

「テニス崛起」とは別に武漢市は大会を都市マーケティングにも活用している。中国の５大都市の武漢は自動車・重工業が発達し、中部地域の経済を牽引している産業都市。経済力にふさわしい大型スポーツイベントを通じて北京・上海に並ぶ都市の地位を築こうとしている。大会新年の２０１４年は７万５０００人、昨年は１２万人のテニスファンが武漢を訪問した。市当局は来月１日まで続く今年の大会期間中には１３万人が訪問すると予想している。