２０世紀に入って世界造船業の覇権は英国・日本・韓国が順に握った。日本が韓国に造船１位の地位を譲ることになったのは１９８０年代の構造改革も関係している。当時、世界的な経済不況で船舶需要が減少すると予想し、政府の主導で生産設備を縮小するなど大規模な構造改革が進められた。７８年に６１カ所だった造船会社は８８年に２６カ所に、ドック数は１３８基から４７基に減少した。東京大をはじめ日本大学内の造船学科はすべて消えた。


造船業への優秀人材流入も中断した。設計人材が大幅に減り、標準化された船舶だけを生産できる構造になった。現在、日本の核心設計人材は８０年代から働いている６０歳以上の人たちだ。三井造船は日本で最も多い設計人材（３００人）を保有するが、これは韓国非上場中小造船所の平均水準だ。韓国現代尾浦造船の場合、設計人材だけで１２００人にのぼる。