エジソンが成し遂げたより大きな業績は、おそらく電力システムを初めて構築したことだろう。１８８２年９月４日、ニューヨーク・マンハッタン南部にある５９軒の邸宅に一斉に白熱灯がついた。パールストリートにある発電所で作った１１０ボルトの直流電気が史上初めて送電されたのだ。人類を夜の制約から解放する電気時代の幕開けを知らせる事件だった。ここにはエジソン電気会社が作った白熱電球だけでなく、発電機と配電網が使われた。生産と消費を合わせる電力システムが初めて登場したのだ。その後、急速に広まった電気は２０世紀の文明を支える土台となった。同じくエジソンが発明した映画と蓄音機も、安定した電力網のおかげで普遍的なレジャー手段になった。


テスラは永らくエジソンの光の影に隠れてきた科学者だった。セルビア生まれのテスラは発明家であり、電気および機械工学者であり、物理学者、未来学者という変わり者だった。電線なしに電球を明るくする無線送電技術を探求し、史上初めて無線操縦ボートを作った。テスラが試みた高周波を利用した無線通信実験はＸ線や移動通信技術の発達にアイデアを提供した。




【コラム】エジソンとテスラに挟まれた韓国経済（２）