サムスングループは１９８０年代から自動車事業進出を模索していた。韓国政府の反対により数回にわたり参入に失敗したが９４年に許可を受け翌年３月にサムスン自動車を設立した。

個人的にも自動車への関心が大きかった李健熙（イ・ゴンヒ）サムスン電子会長は自動車事業がサムスンの未来成長動力になると確信した。９５年２月にロサンゼルスで行われた戦略会議で彼は「自動車事業はサムスンの２１世紀新収益事業であり２１世紀産業競争力の核心。２１世紀には韓国が世界の自動車産業を主導していけるよう技術変化に対応しなければならない」と話した。李会長はサムスンの優秀人材を抽出してサムスン自動車に投じた。今回サムスンのスマートカー事業を指揮することになった朴鍾桓（パク・ジョンファン）副社長（５５）もこの時合流した。

サムスン自動車は９５年４月に釜山（プサン）の新湖（シンホ）工業団地に、９８年に２５万台、２０００年に５０万台の生産能力を備えるよう設計した工場を着工し、計画通り９８年３月に初めての乗用車「ＳＭ５」を発売した。


だが９７年に始まった通貨危機の影響でサムスン自動車は光を見ることはできなかった。自動車消費が大きく萎縮したためだ。韓国の自動車消費は９７年の１１５万台規模から９８年には５６万台規模に急減した。さらにＳＭ５の品質は高め価格は下げたために車を１台売るたびに１５０万ウォンの損失が出た。

初期投資費用が大きいことも早期不良の原因になった。新湖工業団地の土地をサムスンは当時としては高い価格である１坪当たり６０万ウォン台で買い取った。地盤沈下を防ぐために１坪当たり５０万ウォンの工事費を追加で投じなければならなかった。悪材料が重なり９８年末にサムスン自動車の累積赤字は７０００億ウォンに迫った。資本金８０５４億ウォンをほとんど食いつぶした状態になった。危機を克服するためにサムスンは起亜自動車買収、大宇電子とのビッグディール（企業間事業交換）を試みたが失敗に終わった。李健熙会長は結局９９年６月にサムスン自動車の法定管理を申請した。李会長は当時サムスン自動車の負債を整理するためにサムスン生命の株式など個人資産２兆８０００億ウォンを出すことにした。サムスンでは「車輪が付いた製品は作らない」という不文律が公然と知られるほどサムスンの自動車事業失敗は傷を残した。サムスン自動車は提携会社である日産を買収したフランスのルノーに売却された。