今年の受賞者に指名された２人の学者は、ニュートリノに質量があるという事実を確認した。電子のように電気を帯びておらずニュートリノと呼ばれるこの素粒子は幽霊のような存在だった。１９３０年代頃から物理学界ではこの粒子の存在を理論的に推定したが、実体そのものが確認されることはなかった。そのうちに５０年代に捕獲法が発見されながら原子力発電所などで存在が確認された。


物理学界ではニュートリノの質量に対する議論が着実に進んでいた。質量がゼロ（０）という主張と、わずかだが質量があるという主張が対抗したまま誰も質量を測定できなかった。２０年以上続いた論争に終止符を打ったのは梶田氏だ。彼は日本の岐阜県の廃鉱山の地下１キロに作ったニュートリノ観測装置「スーパーカミオカンデ」を活用した。カミオカンデには巨大な水槽に５万トンの水が保存されているが、ここに入ってくるニュートリノの中のきわめて一部は電子と衝突して反対方向に飛んで上がる。梶田氏は９８年、ニュートリノが観測装置に到達する前に振動を起こして別のニュートリノに変身する過程を確認した。これによってニュートリノの質量が電子の１００万分の１に該当するという結論に到った。マクドナルド氏はこれとは別に重水（重水素と酸素が結合した水）実験によって質量測定に成功した。