ロシアに向かう第一歩から侮れない。韓国サッカーが２０１８年のワールドカップ・ロシア大会予選開始から思いがけない変数に遭遇した。

１４日にマレーシアのクアラルンプールで開かれたワールドカップ・アジア地域２次予選の組み合わせ抽選で、韓国はクウェート、レバノン、ミャンマー、ラオスとともにＧ組に入った。９大会連続の本戦進出に挑戦する韓国は６月１６日にミャンマーと２次予選第１戦を行う。

ところがミャンマーとの第１戦はアウェーではなく第三国で開かれる。２０１１年７月にミャンマーのヤンゴンで開かれた２０１４年ブラジル大会２次予選のオマーン戦の途中でミャンマーの観衆が暴動を起こした。主審は試合を打ち切り、国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）はミャンマーに没収試合による負けを宣言した。その後ＦＩＦＡはミャンマーに罰金２万５０００スイスフランとともにホームで開かれるロシア大会予選を第三国で開催するよう命じた。


韓国は２００８年３月と９月に北朝鮮と南アフリカ大会３次・最終予選の際に第三国の中国・上海で試合を行ったことがある。北朝鮮が「平壌（ピョンヤン）で太極旗を掲揚し愛国歌を流すことはできない」と主張したためだ。

韓国（ＦＩＦＡランキング５７位）は過去にワールドカップ予選で頻繁に対戦した中東のチームと２次予選で対戦する。クウェートとレバノンはブラジル大会に続き２回連続で予選で対戦する。クウェート（１２７位）はワールドカップ予選だけで７回（４勝１敗２分け）対戦した。１月のアジアカップ組別リーグ第２戦で韓国が１対０で辛勝している。レバノン（１４４位）は２０１１年に韓国に痛みを抱かせた。韓国は２０１１年１１月にベイルートで開かれたブラジル大会３次予選で１対２で敗れ、この余波で当時の趙広来（チョ・グァンレ）代表チーム監督が更迭された。

９～１０月に行われる中東２連戦が２次予選最大の山場だ。韓国は９月３日にラオスとホームで試合を行ない、５日後にレバノンとアウェーで試合を行う。１０月８日にはクウェートでアウェーでの試合がある。ＫＢＳのハン・ジュンヒ解説委員は、「予選日程が詰まっているだけに長距離移動の負担がある海外派より実戦感覚が上がってきているＫリーグ選手の活躍が必要だ」と話した。

韓国がワールドカップ２次予選を経て最終予選に進出すれば合計１８試合を行わなければならない。３次・最終予選を行ったブラジル大会時の１４試合より試合数が増える。２次予選各組１位８チームと２位のうち上位４チームの１２チームが進出する最終予選もさらに厳しい。４．５枚の本戦行きチケットはそのままだが最終予選各組（Ａ、Ｂ）で戦うチーム数は５チームから６チームに増えた。

ウリ・シュティーリケ韓国代表チーム監督（６１）は組分け直後、「比較的良い組に入った。しかし決して簡単なチームはない」と話した。サッカー協会は予選最初の試合に先立ちＡマッチデーの６月１１日に親善試合を行う計画だ。

一方、日本はシリア、アフガニスタン、シンガポール、カンボジアとＥ組に編成され、北朝鮮はウズベキスタン、バーレーン、フィリピン、イエメンとＨ組で戦うことになった。