２０１２年８月９日、ロンドンオリンピック（五輪）テコンドー競技が行われた英エクセルロンドンサウスアリーナ。韓国テコンドーの看板イ・テフン（２２、竜仁大）は男子－５８キロ級の決勝戦が終わった後、うな垂れた。過酷な練習で普段は６５キロ前後だった体重を５８キロまで落とした後、精神力で持ちこたえて決勝まで進出したが、金メダルの一歩手前で力尽きた。

スペインのホエル・ゴンザレス・ボニヤ（２５）との決勝戦では蹴りを受けてダウンするなど一方的に攻撃を受け、８－１７で敗れた。無理な減量で体力が落ちたのが原因だった。競技の後、イ・テフンは「五輪の失敗を活かして必ず再起する」と誓った。

イ・テフンは約束通り立ち上がった。五輪後は自分の主種目の－６３キロ級と１クラス上の－６８キロ級を行き来しながら、各種国際大会で金メダルを獲得している。アジア競技大会２連覇にも照準を合わせた。


２９日にソウル駅三洞の国技院で行われた仁川アジア競技大会代表選抜戦を通過し、２０１０年広州大会に続く２連覇に向けて期待を高めた。今大会の男子－６３キロ級には、イ・テフンを含む５人の強豪がいた。大韓テコンドー協会が８つの階級のうち金メダルの可能性を考慮し、男子部－５４キロ級、－６３キロ級、－７４キロ級、－８０キロ級、－８７キロ級、８７キロ超過級の計６階級にのみ選手を送り出すことを決めたため、体重が似た選手が－６３キロ級に集まったのだ。選抜戦を控え、関係者らは「イ・テフンがアジア競技大会２連覇を達成するためには、国内選抜戦を通過するのが先」と話すほど狭い門だった。

大韓テコンドー協会はアジア選手権で優勝したイ・テフンにアドバンテージを与えた。残り４人の選手が予選トーナメントを通じて一人の最終勝者を決め、その選手とイ・テフンが決勝戦を行う方式を導入した。１試合して勝てばよいイ・テフンが有利だと予想されたが、現実はそれほど易しいものではなかった。

トーナメントで２試合をして決勝に進出したパク・ドンホ（世宗大）が好調だったうえ、体力回復時間が十分に与えられたため、競技序盤はまだ体が動いていなかったイ・テフンがむしろ苦戦した。１回戦で０－１とリードを許したイ・テフンは２回戦まで頭への攻撃を２度も許し、６－８と劣勢だった。逆転ドラマは３回戦に起きた。イ・テフンが頭への攻撃を含めて７回も攻撃を成功させ、１５－１２と試合をひっくり返した。勝負強いイ・テフンの長所が光った試合だった。

イ・テフンは“美男選手”として有名になったが、同僚選手の間では“根性”でよく知られる。ロンドン五輪最終選抜戦当時、鼻骨を骨折しながらも最後まで耐え抜いて競技を終え、出場権を獲得したエピソードが有名だ。

アジア競技大会の出場権を獲得した直後、イ・テフンはテコンドー人としての責任感を語った。「大会２連覇よりも重要なことは『テコンドーはつまらない』とか『韓国はもうテコンドー最強ではない』という偏見を打ち破ることだ」。イ・テフンは「仁川アジア競技大会では鮮やかな回し蹴りでテコンドー人気に火をつける」と約束した。