黄禹錫（ファン・ウソク）元ソウル大学獣医大教授が２００３年に作った初めての幹細胞（ＮＴ－１）が米国に特許登録されたというニュースが伝えられた１１日午後。ソウル盤浦洞（パンポドン）のカトリック大学医大では韓国幹細胞学会の理事会が開かれていた。理事はその場で「特許登録と科学的検証は別もの」という見解をまとめた。この席に参加した蔚山（ウルサン）科学技術大学（ＵＮＩＳＴ）のキム・ジョンボム教授は１２日「たとえ細胞を作ったのが事実だったとしても、今は『オールドファッション（ｏｌｄ－ｆａｓｈｉｏｎｅｄ・旧式）」技術」と話した。黄元教授の特許を機に国内の幹細胞研究が新たに注目されている。黄元教授の再起の可能性についての言及も出てくる。だが学界は「韓国が早急に解決すべき宿題は別にある」という立場だ。

現在、各国は２００６年に日本が開発した誘導万能幹（ｉＰＳ）細胞について集中研究している。この細胞は胚や卵子を最初から使わない。代わりに分化した体細胞の遺伝子を操作して再びＥＳ細胞のような分化能力を持たせた。２０００年代後半以降、世界の幹細胞特許の中でｉＰＳ細胞関連の特許が最も速く増加している（年平均成長率５７．２％）。日本はこの技術研究を国家課題に指定して、一年に６００億ウォン（約５８億円）以上を投資している。その結果、先月、複雑な遺伝子操作なしで細胞培養液の酸性度だけを若干上げる方法でｉＰＳ細胞のような細胞（ＳＴＡＰ細胞）を作る成果を上げた。世界の学者はＳＴＡＰ細胞が「幹細胞研究を変えるゲームチェンジャー（ｇａｍｅ　ｃｈａｎｇｅｒ）」と絶賛した。

その一方、韓国はどうなのか。２０１２年現在の幹細胞特許件数は世界４位、論文数世界９位と外形的には世界的レベルだ。２０１２年から政府投資も日本（１４９５億ウォン）、英国（１４１５億ウォン）に肉迫する規模（１００４億ウォン）に増えた。２０１１年に世界で初めて幹細胞治療剤の市販を許可し（現在３つ）、２４件の臨床研究が進行中だ。だが、ほとんどが成体幹細胞を利用した製品だ。ｉＰＳ細胞やＳＴＡＰ細胞のような「ゲームチェンジャー」がいない。


カトリック大学医大のオ・イルファン教授は「韓国の幹細胞研究は臨床に集中している」として「臨床経験が多ければ基礎技術を活用する時に役立つが、世界市場を支配するほどの核心的な基礎固有技術がない状態では、ややもすると競争力が落ちる製品だけを量産しかねない」と指摘した。

匿名希望のある教授は「政府が産業化を強調してみたら実用製品を作りやすい成体幹細胞の臨床側に研究が傾いている」として「さまざまな基礎分野に対する平等で持続的な投資が必要だ」と話した。