韓国初の原子炉が文化財として登録された。韓国原子力研究院は１９６２年に完工した研究用原子炉１号機（ＴＲＩＧＡ　Ｍａｒｋ－II）が文化財庁の審議を経て登録文化財第５７７号になったと２３日、明らかにした。登録文化財は、建設・製作後５０年以上過ぎた近代文化遺産の中から保存・活用価値を考慮して選定される。科学技術研究施設が登録文化財になったのは今回が初めて。

研究用原子炉１号機を作り始めたのは５９年。ソウル蘆原区孔陵洞の旧原子力研究所（現韓国原子力研究院）内に建設された。６２年に完工し、初めての臨界（原子炉内で核分裂連鎖反応が一定比率で生じる正常稼働状態）に到達した。米ジェネラル・アトミックス社の製品で、本来の熱出力は１００キロワットだったが、国内研究陣が改造して出力を２５０キロワットまで高めた。その後、この原子炉は原子力研究所が大田大徳特区に移し、９５年に独自の技術で製造された研究炉を稼働するまで３３年間、国内原子力研究の“母胎”の役割をした。


原子力発電所運転要員など関連産業従事者約１３００人、ソウル大・漢陽大などの原子力工学科学生約１７００人がこの原子炉で教育を受けた。医療診断用Ｉ－１３１、Ａｕ－１９８など、ラジオアイソトープ約１０種類もこの原子炉で生産された。


しかしこうした功労にもかかわらず、研究用原子炉１号機は９５年の稼働中断後、一時撤去される危機を迎えた。これを阻止したのが科学界の元老だ。２０００年に当時の蔡永福（チェ・ヨンボク）韓国科学技術団体総連合会長（元科学技術部長官）ら約５０人が「研究用原子炉保存推進委員会」を結成、「原子炉を文化財に指定して保存するべきだ」とし、科学技術部、産業資源部、所有主の韓国電力を説得した。「韓国原発の“元祖”を失うのは、自ら歴史的遺物を傷つけることだ」という主張だった。

これを受け、原子炉は生き残ることになり、来年まで汚染除去作業を終えた後、一般に公開される予定だ。韓国原子力研究院は「放射能に汚染された内部構造物（原子炉本体）だけを解体し、模型に変える計画」と明らかにした。