月探査の第一歩は「ロケット開発」だが、７年で実現が可能かという声が出ている。写真は韓国ロケットの想像図。（写真＝韓国航空宇宙研究院）
２０２０年全羅南道高興の宇宙センター。重量２００トン、全長４７．５メートル、最大直径３．３メートルの韓国型ロケットが浮き始める。液体燃料を満たした銀白色の胴体にＫＳＬＶ－IIという名前と太極マークが鮮明に見える。１段目の４つのエンジンが猛烈に火を噴きながらロケットは重力脱出速度の秒速１１キロで加速され、垂直上昇する。１段目が分離し、続いて２・３段目も落ちる。約９０秒後、高度３００キロの上空に２．９トンの４段目が達する。４段目には探査機と小型推進ロケットが搭載されている。ロケットが噴射しながら推力が生じ、衛星を積んだ探査機は月に方向を定める。
このようになれば、この日は韓国の独自のロケットで月探査が始まった歴史的な日として記録されるだろう。朴大統領が７年後に設定した「独自の月探査」目標を達成するための第一歩は、韓国の力で３００キロまで上がることだ。「９０秒－２分の勝敗」となる。
アリラン衛星は６８０キロまで上がり、高度３万６０００キロ静止軌道を回るムクゲ・千里眼衛星は１５００キロまで他国のロケットに搭載されて上がったが、地球の重力を推力として利用する月探査機は３００キロ遷移軌道まで達すればよい。このためロケットの開発が最優先課題だ。
◆航宇研、李明博政権当時の日程より５年操り上げ
このため政府は「韓国型発射体事業計画」を新しく出した。李明博（イ・ミョンバク）政権当時に確定した計画は７５トン級の液体エンジン４つを束ねて１段目を製作し、その上の２段目には７５トンエンジン１つを、３段目には７トン液体エンジンを搭載する。ここに探査機を積んだ４段目が載せられる。１月３０日に打ち上げに成功した「羅老（ナロ）」のようにエンジン推力が１７０トンなら２段になるが、韓国型エンジンは“力が弱い”ため３段が必要だ。
ロケット開発予算は１兆５４４９億ウォン（約１３５０億円）。日程は第１段階が２０１１年８月－２０１５年７月（４年）、第２段階が２０１５年８月－２０１９年７月（４年）、第３段階が２０１９年８月－２０２１年７月（２年）だ。第１・２段階で５－１０トン級と７５トン級のエンジン開発をし、２０２０年１０月には１回目、２０２１年９月には２回目の発射試験を行う。
この計画によると、独自のロケットによる月探査は早くても２０２２年以降に可能だ。国内宇宙分野のある関係者は「ロケットが成功しても月探査は３、４年後に可能」と話す。このため李明博政権は２０２５年の月探査を計画した。ところが６月に未来部と韓国航空宇宙研究院（航宇研）が出した新しい計画は「２０２０年に月探査をし、ロケットを早期に開発する」という内容になった。５年も日程を操り上げた意欲的な計画だ。
問題は月探査のような大型複合事業を推進するには資金・時間・人材・インフラの４つの要素が必要だが、環境が整っていない韓国で日程を大幅に繰り上げるのは難しいという点だ。航宇研内部と学界から問題提起されている。事業主体の韓国型発射体開発事業団のパク・テハク団長は「もちろん準備はできている」という立場だ。パク団長は「羅老の開発過程で１３トン・３０トンの液体エンジンを開発し、３０トンはパワーパック実験を含む性能試験も行った」と話す。しかしロシア製をモデルに開発中の７５トンのエンジンまではそう言えないというのが問題だ。航宇研の関係者は「このエンジンを開発したが、築造実験しかできなかった」と述べた。エンジンの核心機関である燃焼器、ガス発生器、ターボポンプを連係して実験しなければならないが、韓国には実験室がなく、ロシアがこれを別々に“築造実験”だけをしたということだ。
パク団長と航宇研の関係者によると、この実験後、国内で専門家が集まり、「７５トンに進んでもよいのか」というテーマで会議を開いた。結論はＯＫで、すぐに予備設計に入り、現在部品が生産されている。２０１５年に試験施設も完工し、２月には７トンのエンジン、６月には７５トンのエンジンを試験し、２０１６年には４つのエンジンを束ねた１段目を試験する。２００回の反復試験を計画している。
しかし科学財団の宇宙団長を務めた張泳根（チャン・ヨングン）韓国航空大学航空宇宙学科教授は「早期の月探査に反対する理由はないが、現実的には不可能だ」と話す。まず、液体ロケットエンジン技術が韓国は不足している。２日（現地時間）に打ち上げ直後に爆発したロシアのロケット「プロトンＭ」も２年間に５回も失敗しているが、韓国型エンジンもロシア製を基礎に開発する、と指摘した。
次は各種実験の障壁だ。エンジン用燃焼機実験、ターボポンプと燃焼器を連係する実験など非常に多い。７５トンエンジンを１段目用として４つを束ねるクラスタリング技術、ロケットを１・２・３段にまとめる技術など、すべてが難しい。総合発射実験はなおさらそうだ。張教授は「５０年間もロケットエンジンを開発してきたロシアも、ロケットができるまでには８、９年かかる」とし「韓国は少なくとも１２－１４年はかかるだろう」と述べた。（中央ＳＵＮＤＡＹ第３３０号）
韓国の「２０２０年月探査」 実現可能性めぐり論争（２）
この記事を読んで…