宇宙の‘幽霊粒子’ニュートリノ（中性微子）は、まだ解けない秘密が多い神秘の宇宙基本粒子だ。その種類は３種類だが、それぞれ一定の比率でお互い変換（変換定数）することが知られているだけで、その質量も分かっていない。

韓国の科学者がニュートリノ３種類の変換定数のうち、最後に残った定数を中国に次いで世界で２番目に解いた。ソウル大物理天文学部の金修奉（キム・スボン）教授を研究責任者として、１２大学・３５人で構成された「ＲＥＮＯ（リノ）」研究チームは、ニュートリノの３番目の変換定数が１０．３％で、これは１０億回に２回ほど異なる確率という高い正確度で出てきたと３日、明らかにした。ニュートリノ１０個のうち１．０３個が他のニュートリノに変換するということだ。

先月初め韓国チームが測定したのと同じ変換定数を発表した中国の数値は９．２％で、正確度は１０００万回に６回ほど異なる確率だった。韓国は３週ほど遅く結果を発表したが、中国に比べて正確度が高い変換定数を測定したと評価されている。


世界の粒子物理学界は、ニュートリノの３種類の変換定数のうち２種類を９０年代に日本研究チームがそれぞれ１００％と８０％と発表した後、最後に残った定数を求めようと激しい競争を繰り広げてきた。

韓国研究チームはその解答を、全羅南道（チョンラナムド）霊光（ヨングァン）原発の原子炉から出る電子ニュートリノから見つけ出した。研究チームは１１６億ウォン（約９億円）を投じて原子炉の中心から２９０メートル離れた地点の地下と１３８０メートル離れた地点の地下にそれぞれニュートリノ検出器を昨年８月に設置した後、稼働に入った。その後、まず原子炉から出たニュートリノを近距離の検出器で数え、遠距離の検出器ではその距離を飛来しながらも変わらないニュートリノの数を把握し、変換率を計算した。

◇ニュートリノ＝電子ニュートリノ、ミューニュートリノ、タウニュートリノの３種類がある。太陽の核融合や原子炉の核分裂などで作られる。一日に数兆個が人体を通過しても、いかなる現象が表れないほど他の物質と反応をしない。このため「幽霊粒子」と呼ばれる。