世界に１５００人余り。そのうち４分の１の３７０人が韓国人。コーヒー豆鑑別士の「Ｑグレーダー」の現況だ。わずか２年前の２００９年には韓国で４人だけだったＱレーダーはコーヒー専門店ブームとともに急増した。米スペシャルティコーヒー協会傘下のコーヒー品質研究所（ＣＱＩ・Ｃｏｆｆｅｅ　Ｑｕａｌｉｔｙ　Ｉｎｓｔｉｔｕｔｅ）が出す厳しい試験を経なければ資格を取れないが、韓国人は勉強に勉強を重ね相次いで合格している。昨年の全国のコーヒー専門店数は１万２３８０店、コーヒー豆輸入額は４億２０００万ドルを記録する“コーヒー共和国”が有望職を新たに生み出したのだ。

Ｑレーダーは外国のコーヒー農場を直接訪れロースト前のコーヒー豆（生豆）を選ぶことからする。ダンキンドーナツのＱレーダー、イ・ギュドンさん（３１）の場合、この３年間に１００カ所余りのコーヒー農場を訪問した。現地の作況を見て適切な等級のコーヒー豆を選んだ後、価格を駆け引きして購入までする。

だが、それが全てではない。イさんはコーヒーカッピングテストというものを１日２０～３０回繰り返す。ローストした原豆を入れ水を注いだ後で味と香りを点検するものだ。生豆から原豆になった後までコーヒー豆の品質を完全に責任を負うものだ。イさんは「作られた材料で現場で家を作る人がバリスタならば、家を建てる材料を選んで設計を担当する人がＱレーダーだ」と説明した。


韓国にはＱレーダー学校までできた。２００９年に資格を取った第１世代のキル・ソンヨンさん（４２）が昨年ソウル市内に学校を開いた。１９９０年代にゴルフ選手のパク・セリのマネジャーとして働き、米国にＱレーダーがあるということを知ってすぐ資格を取った。現在キルさんの学校の受講生は３００人。試験情報を知らせるインターネットカフェの会員は１万２０００人だ。

キルさんは、「資格取得者の９０％が生豆を直接ローストして売るコーヒーショップを創業する」と話す。一緒に学校を運営するパク・テフンさん（５０）は、「韓国の消費者のうちコーヒー豆の香りと味を見分ける人が増えたのでＱレーダーの存在は重要だった」と説明した。「プロ級のお客」が増え、彼らの舌に合わせＱレーダーが多く必要になったという話だ。

実際コーヒーを主力商品とするフランチャイズは先を争ってＱレーダーを採用している。毎年コーヒー豆を１０００トンずつ海外から輸入するダンキンドーナツでは２０１０年に社員３人が資格を取りＱレーダーになった。それまでは米国本社のＱレーダーを通じて豆を購入したが、いまは彼ら３人が鑑別して直接持ってくる。カフェベネも４人のＱレーダーがいる。新生ブランドのカフェドロップトップもやはり昨年１号店をオープンしてからＱレーダーを採用した。