乾燥した月にも水はあるのだろうか。中国の無人探査船が「水は存在する」という事実を立証する初めての現場証拠をつかんだ。

９日、香港日刊紙サウスチャイナ・モーニング・ポスト（ＳＣＭＰ）によると、林紅磊氏率いる中国科学院傘下の地質・地球物理学研究所は「嫦娥５号」の着陸船の鉱物学分光計を利用して月表面の土壌と岩石サンプルの成分を分析した結果、「水の証拠」を初めて突き止めた。

研究陣によると、月表面の土壌・岩石サンプルの成分を分析した結果、水含有比率が土壌は１２０ｐｐｍ（１００万分の１を表す単位）以下、岩石は１８０ｐｐｍ以下であることが分かった。実際に月の土壌の水含有比率が１２０ｐｐｍなら、土壌１トンあたり約１２０ｇの水が含まれていることを意味する。この内容は今月７日、国際学術誌「Ｓｃｉｅｎｃｅ　Ａｄｖａｎｃｅｓ」に掲載された。


世界科学界は２００７年に遠距離観測を通じて月に水が存在することを明らかにした。その後、米国航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は２０１８年に月の極地方周辺の永久影（太陽の光が当たらない部分）の噴火口に氷が存在していることを確認したほか、２０２０年には月表面に水分子が広範囲に分布していると発表した。だが、フィールド調査を通じて水の存在を立証する結果が出たのは今回が初めてだ。

中国の無人探査船「嫦娥５号」は２０２０年１２月に月へ着陸し、２キロ達する月の土壌と岩石の標本を地球に持ち帰った。嫦娥５号は帰還したが、着陸船は月に残って月の土壌分析などの任務を遂行中だ。

林氏は中国科学日報を通じて「これは月で実行された『現場調査』と類似したもの」としながら「近距離で水の痕跡を探すための最初の機会」と自評した。