日本のパチンコ業界を率いる「マルハン」の東京本社会長室には韓昌祐（ハン・チャンウ、７４）会長が勲章を授与された写真が大きくかけられている。

１９９９年、日本政府から受けた勲３等「瑞宝章」だ。

日本政府から勲章を受けた海外在住の韓国人は李煕健（イ・ヒゴン）新韓（シンハン）銀行創立者と韓会長の２人だけだという。


韓会長は最近もう１つ「勲章」を授与された。 米国フォーブス誌が選定した世界億万長者ランキングで日本国内の２４位にランクされたのである。 日本で上位３０位以内の韓国系企業家は、孫正義ソフトバンクグループ社長（８位）に続いて２人目だ。 彼の純資産は１１億ドル（約１１８２億円）。 フォーブス誌は「彼はあらゆる差別の中でも昨年、売上額１兆３０００億円を記録し、パチンコ業界ナンバーワンを獲得した不屈の経営者だ」とし「「マルハン」の快速疾走は続くだろう」と激賛した。

７日、東京本社で会った韓会長は「今回は日本国内２４位に終わったが、来年はロッテを抜くだろう」とし「２０１０年には売上げ５兆円を記録し、韓国、日本を合わせて５位以内に入る」と自信をのぞかせた。

日本屈指の企業家として登板した韓会長の人生は波乱の連続だった。

１５歳の１９４５年１０月２１日、夜１１時。 会長は故郷の三千浦（サムチョンポ）近海に立った。 日本でレンガを積む仕事をしていた実兄の招きを受けてそのまま密航船に乗り込んだ。 「５～６時間もあれば行けたのに２４時間もかかりました。 船が波に揺れて気がもうろうとした状態で、到着した所が下関でした。 米２袋と英語の辞書が私の荷物の全部でした。 旅館に入って横になっていたが、目がぐるぐる回って畳を手でつかもうとしていました」

それから３年間熱心に勉強した彼は、日本の有名私立大学の法政大学経済学部に進学した。 しかし大学を卒業したとしても、韓会長のような韓国人が職を得ることができる時代ではなかった。

そこで会長は５２年当時、京都から列車で４時間の峰山で、機械２０台でパチンコ事業をしていた義兄のところへ身を寄せた。パチンコとの初めての出会いだった。

義兄の下で仕事を習った会長だったが、６７年自ら「ボウリング場」事業に飛び込んだ。 ボウリングブームが吹いたときであった。しかし行きすぎた拡張戦略をし、４２歳だった７２年当時、６０億円の借金を抱えてしまった。 今のお金に換算すれば１２００億円にも達する金額だった。

「毎日自殺しようと決意しては子供たち（７人、当時は６人）と両親の顔が浮かび、戸惑う日々が続きました。 そのようなある日、絶望の中でヘミングウェイの『老人と海』を思い出したんです。 不屈の意志で魚を捕ろうとする老人の姿が浮かび『若い私にできないわけがない』と闘志がわいたんです」

そうして会長は「本業」のパチンコに戻ってきた。車で寝泊りをしながら全国を回った。良い店舗の位置を１つ１つ確認し、売場を１つ２つ増やしていった。

「借金元金を１年目は毎月２５万円、２年目は毎月５０万円、３年目は毎月７５万円ずつ返して行きました。ハングリー精神とチャレンジャー精神で粘りました。そんなとき運良く、お客さんが来るようになったんです」

いろいろな差別が彼を困らせた。 地域社会では韓国人という理由で青年会議所（ＪＣ）にも加入できなかった。

「悲しかったが差別はどの国にでもあることだと自分に言い聞かせました。差別を減らすためには知性と教養を増やし、経済的成功を果たして、そして地域社会に奉仕しなければならないと考え、ほかの人々が８時間仕事をするとき、１５時間仕事をしました」

９５年には夢に描いた「東京入城」に成功し、売上げは幾何級数的に増えた。 マルハンは現在、日本全国に１８０カ所の店舗、機械台数１０万台の最大規模のパチンコを誇る。 従業員も７０００人に達する。

「細心の気配りが売上げを左右します。例えばその日お金をたくさん使った顧客にはそっと近づいて『ああ、申し訳ないです』話しかけて少し玉を融通してあげたり、たばこ１箱サービスしたりするんですよ。また売り場にたばこの臭いを除去する施設を設置し、それでも足りず簡易シャワー施設まで設置した。恋人たちのための専用座席も用意しました」

会長は「パチンコ」が持つ否定的認識を払拭させるのに成功した人物にも評価を与える。

「パチンコというとやくざのような暴力組織や不正な金を連想するでしょう。数年前まで私の会社に入る職員たちは『父母の反対が厳しい』『彼女が別れようという』など訴えてきていました。私は衝撃を受けました。 それでどの超一流企業より、透明な経営をするという目標を立てました。 今はあらゆる収入と経費などがリアルタイムで電算処理されるようにし、金融当局も感嘆して行くほどです」

パチンコ業界に明るい大阪商業大学の谷岡一郎学長は「『マルハン』がパチンコ業界を浄化し、パチンコに対する国民認識が改善された」と話す。

マルハンはまた、収益金の１％を地域社会の奉仕に充てている。

マルハンには毎年東京大学、早稲田大学など名門大卒業生を含む５０００人の入社希望者が殺到する。 入社競争率は１０対１を超。

マルハンは東京証券取引所に上場するために現在金融当局と協議中だ。だが上場の目的がほかの会社と違う。

「私は上場を通じてお金を儲けたり資金を調達したりしようとはしません。マルハンの上場は透明な会社であることを社会に知らせ、私が日本で６０年間してきたことに対する社会の評価を受けようとするものです」

「パチンコ王」と呼ばれるのに実際、パチンコの実力はどの程度かという質問に、会長は「パチンコ人生５０年だが、実際にしてみたのは１０回にもならず、それもせいぜい１０００円程度だ」とし、大笑いしていた。

韓会長は「お金をたくさん儲けたのかはわからないが、お金の運用については落第点」とし「私のポケットにある全財産の１０億円に、信用で５億円を借り、１５億円分株式を買ったのだが、今４億円になってしまった」と打ち明けた。「それで息子らにはくれぐれも株式投資はするなと言っている」と話す。