2026アジアプロ野球チャンピオンシップ（APBC）の頂点を狙っていた韓国野球が大きな重圧を抱えて日本戦を迎える。

韓国は13日、日本の東京ドームでAPBCの第2戦に臨む。相手は宿敵であり難敵でもある日本だ。最近、韓国が11連敗を喫しているアジア最強の国だ。


今年で3回目を迎えるAPBCは韓国、日本、台湾、オーストラリアの4カ国のプロ野球が協力して創設した大会だ。若手選手に経験を積ませることを目的に出場条件を24歳以下、または入団3年目以内に制限している。最大3人まで認められるオーバーエイジも29歳以下とした。


経験を積むことが第一の目的だが、結果を度外視するわけにもいかない。前日のオーストラリア戦で7－8と再逆転負けを喫したのは痛恨だった。韓国は試合終盤まで6－6で競り合っていたが、9回表に決勝点を許した。0－4の劣勢から6－4と逆転していただけに痛手は大きかった。

優勝に向けた戦略にも変更が生じた。当初、決勝戦の先発投手と予想されていた左腕の速球投手、金進旭（キム・ジンウク）が日本戦に登板することになった。2021年にロッテ・ジャイアンツでデビューした金進旭は今季26試合に登板し、7勝9敗、防御率4．12という成績を残した。

日本戦に左腕投手が先発する構図には既視感がある。韓国野球はこれまで日本を相手に左腕のキラーたちが活躍してきた。イ・ソンヒをはじめ、具台晟（ク・デソン）、奉重根（ボン・ジュングン）、金広鉉（キム・グァンヒョン）らが国際大会で決定的な好投を見せた。日本からも読売ジャイアンツの左腕エース、竹丸和幸が登板するため、韓国と日本の若き左腕投手同士が対決することになった。

11日に東京ドームで会った金進旭は「ペナントレースは早く終ったが、APBCがあるので完全に休むことはなかった。ボールを触りながら体をつくってきた。球団もそのように練習できるよう配慮してくれたのでしっかりと準備ができた」と語った。続いて「今年は直球で多くの打者を打ち取った。チェンジアップを織り交ぜ、今大会でもうまく投げたい。球速や球威もペナントレースとほとんど変わらない」と自信を表した。

金進旭は2021年に開催された東京オリンピック（五輪）、9月に開催された2026愛知・名古屋アジア大会などで韓国代表として活躍した。日本との縁は多いが、東京ドームで登板するのは今回が初めてだ。

金進旭は「ソウルの高尺（コチョク）スカイドームとマウンドの高さが似ていると感じた。球場自体も同じドーム球場なので、特に違和感はない」とし「崔元豪（チェ・ウォンホ）監督からは合流する前から『重要な試合を任せるかもしれない』と言われていた。自分もその試合に全力を注ぎたい」と決意を語った。

韓国は当初、日本との決勝戦を見据えていたが、今は先のことを考えている場合ではない。まずは日本と台湾に勝たなければ決勝進出が難しい。結局、日本と対戦することになった金進旭は「KBO（韓国野球委員会）が多くの戦力分析資料を準備してくれた。日本の打者には足を上げて打つ選手が多いようだ。だからといって変化球を多く投げるよりも、最も自信があるボールで勝負するべきだと考えている。結局、自分がマウンドに立って自分のボールを投げられるかどうかが最も重要だ」と話した。