韓国馬が王座を奪還するのか、それとも日本馬が4連覇を達成するのか。韓国最高峰の国際競馬レースで、韓国馬は日本馬の独走に歯止めをかけることができるのか。

韓国馬事会が開催する第8回コリアカップ（IG2・1800メートル）と第8回コリアスプリント（IG2・1200メートル）が6日、レッツランパーク・ソウルで行われる。両レースは優勝馬に世界最高峰のレース、米国の「ブリーダーズカップ」への優先出走権が与えられる「ブリーダーズカップ・チャレンジ」指定レースとして行われる。またコリアカップには16億ウォン、コリアスプリントには14億ウォンと、計30億ウォンの賞金がかかる。


◆「現役最強」クリーンワン、日本の独走を阻止か


韓国競馬にとってコリアカップは必ず奪還しなければならないプライドの舞台だ。韓国は2019年に「ムンハクチーフ」、2022年に「ウィナーズマン」が感動的な優勝を果たしたが、過去3大会では日本馬に優勝トロフィーを明け渡した。今年最大の焦点は日本馬の4連覇を阻止して王座を奪還できるかどうかだ。最も有力な優勝候補は日本のディフェンディングチャンピオン「ディクテオン」（日本、8歳、セン馬）だ。昨年ソウル競馬場で爆発的な末脚を披露し、余裕を持ってゴールを通過したディクテオンは、今大会で大会2連覇を狙う。さらに、序盤から速いペースで走る「サンデーファンデー」（日本、6歳、牡馬）も加わった。終盤の勝負を得意とするディクテオンと、序盤からレースを主導するサンデーファンデーは正反対のスタイルを持つ。この組み合わせは韓国馬にはかなりの圧力となる。

韓国勢の先頭に立つのは「クリーンワン」（釜山、4歳、牡馬）だ。昨年末の王者決定戦グランプリ（G1）を制して国内トップの座に上ったクリーンワンは、今年はステイヤーシリーズも制して中長距離最強馬としての地位を確固たるものにした。通算成績は11戦7勝、2着1回、3着2回で、連対率は72．7％。今回のコリアカップに照準を合わせて最高のコンディションに仕上げてきた。名実ともに現役ナンバーワンとして世界の舞台でも通用することを証明するチャンスだ。

「番狂わせ」を狙う次世代の有望馬の挑戦も目を引く。クラシック三冠の舞台で優れた中長距離への適性を見せた3歳の期待馬「ファニーワイルド」（釜山、3歳、牡馬）は血統の面で強みを持つ。父馬「ヴァイアン」は3歳の時にブリーダーズカップ・クラシック（G1）を制した名馬だ。血統的な潜在能力を受け継いだファニーワイルドが3歳馬特有の急成長を武器に波乱の主役になるか注目される。

国内出走馬のうち唯一、ソウル所属の「ウォンピョンストーム」（ソウル、4歳、牡馬）にも期待がかかる。デビュー当初に5連勝を飾ったウォンピョンストームは中長距離へ転向してからやや成績に波があった。1800メートルの自己ベストは1分53秒5で、クリーンワンの1分53秒4とはわずか0．1秒差だ。地元の競馬場でレースが行われるためコース適応という面でも優位に立つ。ソウル競馬のプライドを懸けて終盤の逆転を狙っている。

◆コリアスプリント：目を離せない「70秒の戦争」

1200メートルのコースを1分10秒台で駆け抜けるコリアスプリントは展開が予測できない混戦模様となる。特に今回のレースでは昨年の優勝をともにした馬と騎手が敵となる。昨年のコリアスプリントを制したディフェンディングチャンピオン「セルフインプルーブメント」（香港、6歳、セン馬）がタイトル防衛を目指してまたソウルを訪れた。しかし絶妙なコンビで最初にゴールを駆け抜けた香港の名騎手ジェリー・チャウは今年セルフインプルーブメントではなく新興勢力「ビューティーウェイブズ」（香港、5歳、セン馬）の手綱を引く。前年のチャンピオンの馬と騎手が別れてレースをする。

さらに世界舞台での経験が豊富な「アメリカンステージ」（日本、4歳、牡馬）、最近破竹の3連勝を飾っている「ドラゴンウェルズ」（日本、5歳、セン馬）、香港短距離レースの伏兵「ゴージャスウィン」（香港、4歳、セン馬）などの外国馬が果川（クァチョン）の競馬場を駆ける。

韓国勢はそれぞれ異なる戦術で頂点奪還を狙う。その先頭に立つのは通算27戦12勝を誇るベテラン「ヴィンチェロカヴァロ」（ソウル、5歳、牡馬）だ。韓国最高のスプリンターと評価されるヴィンチェロカヴァロは優れたスタートダッシュでレースを主導する典型的な逃げ馬だ。内側の進路を確保して自らのペースを維持できれば、圧倒的なスピードを誇る。最近はやや勢いを欠いているが、ベテランのチェ・ボムヒョン騎手と新たにコンビを組んで巻き返しを狙う。

レース終盤で勝負をかける差し馬では「ウィナークリア」（釜山、4歳、牡馬）がいる。ウィナークリアは通算17戦のうち15回も5着以内に入るほど安定したレースを見せている。今年の主要レースでも2回準優勝し、準備をお会えた。新星「ニックスゴーワン」（釜山、3歳、牝馬、レーティング78）も見逃せない。世界の競馬界を席巻し、ブリーダーズカップ・クラシックを制して世界ランキング1位にもなった名馬「ニックスゴー」の血を受け継ぐ最初の産駒だ。デビュー後7戦5勝と急成長を見せ、3歳牝馬に与えられる減量の利点もあり、新星の誕生を予感させている。

韓国馬事会の関係者は「国際G2への昇格後、馬のレベルがさらに一段上がり、迫力あるレースが予想される」とし「国内最強馬が海外の有力な名馬を相手にプライドを守ることができるのか、競馬ファンの熱い関心が集まっている」と伝えた。