イラン戦争に投入され、2日（現地時間）に休養と整備のためタイのレムチャバン港に入港した米海軍の空母「エイブラハム・リンカーン」が、長期間にわたる作戦行動の痕跡をそのまま残した姿で注目を集めている。

CNNによると、リンカーンは昨年11月に米サンディエゴの母港を出港して以来286日間にわたり海上で作戦を遂行してきた。全長355メートルに及ぶ船体のあちこちにさびが流れ落ちた跡がはっきりと見え、飛行甲板の縁や「スポンソン」と呼ばれる張り出した甲板の周辺にもさびや藻が付着していた。


米軍事専門メディア「TWZ」は、リンカーンがイランを相手に長期間の戦闘任務を遂行して286日間も寄港しなかったと伝え、船体のさびを作戦の過程で得た「勲章のような傷」と評した。


TWZは、船体の両側面はもちろん飛行甲板の縁にもさびが確認されるとし、「地球上最強の艦艇であり、米軍戦力を象徴する軍艦としては驚く姿」と伝えた。さらに長期間にわたる過酷な作戦の結果だとし、リンカーンは「地獄から帰ってきたように見えた」と表現した。

ただ、CNNは専門家の話として、リンカーンが約9カ月間にわたり作戦行動を遂行したことを考慮すると、こうした外観は十分に予想可能だと説明した。

ニミッツ級空母に勤務した経験を持つカール・シュスター元米海軍大佐は「60日以上連続して海上で作戦行動をした軍艦の喫水線に沿ってさびが発生するのはおかしなことではない」と話した。シュスター氏は航行中にはさびを除去するのは難しいとし、喫水線まで降りてさびを削り落とした後、防錆用塗料を2度塗りし、さらに軍艦用のグレー塗料を2度塗る必要があると説明した。リンカーンのさびを完全に除去するには約1カ月かかると予想される。

米海軍艦艇のさびの問題はトランプ米大統領や米議会から何度か指摘されてきた。ジョン・フェラン前海軍長官は昨年、トランプ大統領が艦艇のさびの問題について夜中に電話をかけてきたとし、「大統領は『忌々しいさびを今すぐ何とかしろ』と繰り返し話した」と明らかにした。

リンカーンの長期展開は単なる船体管理の問題にとどまらない。長期間にわたる海上作戦により補給の安定性や乗組員の士気、メンタルヘルスの管理をめぐる懸念も引き続き指摘されてきた。

TWZはリンカーンの状態について特定の作戦環境が生み出した極端な事例と評価しながらも、米空母戦力に蓄積される負担そのものが長期的な問題に発展していると指摘した。

米空母「ジェラルド・R・フォード」も今年5月、326日に及ぶ超長期展開を終え、「セオドア・ルーズベルト」も少なくとも8カ月間連続して作戦行動を遂行するという。

長期間の海外作戦が繰り返される中、米海軍の空母戦力の稼働率や整備能力をめぐる懸念も高まっている。TWZは、空母の展開期間が長くなるほど乗組員の管理だけでなく、定期整備や大規模整備、性能向上のスケジュールにも支障が生じると分析した。