北朝鮮が女子サッカーチームを韓国に派遣することに決めたことに対し、外信は熱く反応した。スポーツ交流を超え、北東アジアの安保状況を改善させる可能性を高める、意味のある第一歩であると評価し、注目した。

韓国・大韓サッカー協会は4日、「北朝鮮の女子サッカーチーム、ネゴヒャン女子サッカー団が、20日に水原（スウォン）総合運動場で行われる水原FCウィミンとのアジアサッカー連盟（AFC）女子チャンピオンズリーグ（AWCL）準決勝に出場するため、17日に来韓する」と明らかにした。これに関連し、韓国統一部も「選手27人とスタッフ12人の総勢39人が中国北京を経て仁川（インチョン）国際空港から入国する予定であり、これに伴う訪韓承認手続きを完了した」と確認した。


北朝鮮選手が韓国で開催される国際大会に参加するのは、2018年12月に仁川で開かれた国際卓球連盟（ITTF）ワールドツアー・グランドファイナルの混合ダブルスに韓国の張禹珍（チャン・ウジン）とペアを組んで出場したチャ・ヒョシム以来、8年ぶりだ。「選手団」単位では、同年9月に昌原（チャンウォン）で開かれた世界射撃選手権大会が最後の事例となる。北朝鮮女子サッカーチームの来韓は、2014年の仁川アジア大会以来、12年ぶりだ。


異例の北朝鮮の決定に対し、主要外信もそれぞれの分析を出しながら熱く反応した。英国BBCは今回の訪問が韓国政府の南北関係改善への意志と合致していると分析した。「冷え込んだ南北関係を回復させるための韓国政府の努力がスポーツ交流につながった」とし、「最近、北朝鮮が韓国を『敵対的国家』と規定し、統一を志向しないと宣言した状況で行われた決定であるだけに、より一層注目に値する。北東アジアの安保改善の出発点になり得る」と肯定的な評価を下した。

米国ニューヨーク・タイムズ（NYT）は、北朝鮮の政治的含意に注目した。「世界トップクラスの実力を保有する北朝鮮女子サッカーが韓国に登場するのは、単なる試合以上の意味がある」とし、「米国大統領選挙を控え、トランプとの接触面を広げようと努める北朝鮮が、柔軟なイメージを演出するための高度に計算された動きである可能性が高い」と分析した。

アラブ圏を代表するメディア、アルジャジーラは、北朝鮮が固く閉ざしていた扉を開いた点については高く評価しながらも、性急な判断を警戒した。「8年ぶりの融和？ それとも一回限りのイベント？」という題の記事で、「北朝鮮がAFCの規定を遵守し、国際社会に正常な国家のイメージを見せようとしているが、韓国側との対話窓口はいまも閉じた状態」とし、「今回の大会を前後して北朝鮮が見せる態度が、今後国際社会で北朝鮮が取るスタンスを測る試金石になるだろう」と慎重論を展開した。

香港サウスチャイナ・モーニング・ポストは、今回の対戦が実現した背景に中国との関係回復を望む北朝鮮の意図が含まれていると判断した。同メディアは「北朝鮮選手団が中国北京を経て水原に向かう日程を組んだのは、中国との事前協議の可能性を示唆する部分だ」とし、「最近、ウクライナ戦争の過程で北朝鮮とロシアが密着構図を形成し、中国が疎外感を感じている状況で、『スポーツ交流』という新たなカードを通じ、北朝鮮が周辺国との関係を多角化しようとする動きに出た可能性がある」と分析した。

一方、北朝鮮が女子サッカーの国際競争力を誇示する目的で訪韓を決定したのではないかという声もある。女子プロサッカー（WKリーグ）関係者は「北朝鮮の立場としては、『韓国の地で女子サッカーのアジアのトップに立つ』という象徴性は相当な魅力として感じられるはず」とし、「先月末、サルマン・ビン・イブラヒム・アル・ハリファAFC会長がカナダ・バンクーバーで金日国（キム・イルグク）北朝鮮サッカー協会長兼北朝鮮体育相と会い、北朝鮮女子サッカーについて絶賛するなど、『名分』を与えた点も影響を及ぼしたとみられる」と語った。