「友だちが徹夜で応援してくれました。早く韓国に帰って、ご飯をご馳走したいです！」




本人さえ想像もしなかったドラマだ。誰もが驚いた不屈の意志。韓国スノーボードの誇り、チェ・ガオン〔18、世和（セファ）女子高〕がついに韓国の雪上競技に新たな1ページを刻んだ。


チェ・ガオンは11日（現地時間）、イタリア・リヴィーニョのスノーパークで行われたスノーボード・ハーフパイプ女子決勝で90．25点を獲得して優勝した。3回目の試技で高難度の技術を次々と成功させ、すべてのライバルを抑えた。韓国の雪上種目で史上初となる五輪金メダルだ。

チェ・ガオンは1回目の試技、2つ目のジャンプの過程で着地する際、エッジ付近と激しく衝突した。衝撃があまりに大きかったせいか、なかなか起き上がることができず、しばらくの間、医療スタッフと話をしながら自分の体の状態を伝えた。幸いにもチェ・ガオンは担架には頼らずに自力でスロープを降りた。続いてスノーモービルに乗って再びスタート地点へと上がり、2回目の試技に挑んだ。しかし、2回目でも転倒し不安を残したチェ・ガオンだったが、3回目で見事に再起して優勝を飾った。

チェ・ガオンは普段、あまり笑顔を見せない選手だ。内向的な性格に加え、緊張もしやすいタイプであるため、並大抵のことでは笑わない。しかし、この日ばかりは違った。普段は見られないような晴れやかな笑顔で取材陣を迎えた。

チェ・ガオンは「まだ信じられない。神さまが授けてくれた金メダルだ。また、今大会の韓国選手団にとって最初のメダルなので、さらに嬉しい」とし、「正直に言って、ここに出場した選手の中で自分が一番、一生懸命に練習したと自負している。1回目で怪我をして競技は簡単ではなかったが、こうして優勝できて涙がたくさん出た」と語った。

決勝序盤の雰囲気は順調ではなかった。チェ・ガオンは1回目に大きく転倒し、着地後にスロープの縁にボードが引っかかって倒れ込んだ。ひとまず体勢を立て直してスタート地点に戻りはしたものの、競技を再開できるかは不透明だった。特に2回目の直前、電光掲示板には「棄権（DNS）」の表示が一時的に出るほどだった。

しかし、チェ・ガオンは「起き上がりこぼし」のように立ち上がった。そこには父親の叱咤を交えた激励が大きく作用した。チェ・ガオンの精神的支柱である父、チェ・インヨンさん（51）は、現場で娘に向かって「お前ならできる」と応援のメッセージを送った。力を得た娘は挑戦を続け、2回目こそ再び転倒したものの、3回目でこれまで磨き上げてきた技術を惜しみなく披露し、金メダルを手にした。

足を引きずりながら共同取材区域（ミックスゾーン）に現れたチェ・ガオンは、「左膝がとても痛かった。あざができていた。練習では一度も転ばなかったので、涙が出た」と明かした。続けて「1回目を終えた後、『ここで五輪をやめなければならないのか』という考えがよぎった。それでも頭の中に『お前は行かなきゃダメだ』という叫びが聞こえた。だから歯を食いしばって滑った」と舞台裏を語った。

今年で高校3年生になるチェ・ガオンは、友人たちへの感謝も忘れなかった。母校である世和女子高の友人たちが夜を徹して応援してくれたという。競技直後にはビデオ通話も行い、喜びを分かち合った。チェ・ガオンは「友だちがみんな泣いていた。早く韓国に帰ってご飯をご馳走したい。パジャマパーティーも開くつもりだ。また、ここで多くの応援を送ってくださった韓国のファンの皆さんにも感謝している」と笑顔を見せた。