韓国のバッテリー企業を冷え込ませる警告ランプが点灯した。起亜（キア）が発売した電気自動車「ＰＶ５」に使われる中国製バッテリーの話だ。

起亜は１０日、初の電気プラットフォーム・ビヨンド・ビークル（ＰＢＶ）のＰＶ５を発売した。ＰＢＶは特定の目的に合わせたオーダーメード型交通手段だ。既存の商用車と似ているが、改造・最適化がより容易だ。注目すべきはここに中国ＣＡＴＬが作った角形ＮＣＭ（ニッケル・コバルト・マンガン）バッテリーを搭載した点だ。ＣＡＴＬは世界１位のバッテリーメーカーだ。


ＰＶ５には角形ＮＣＭバッテリーで競争力を持つサムスンＳＤＩのバッテリーが採択される可能性が高いとされていた。韓国バッテリー企業のうち直六面体の角形ＮＣＭバッテリーを大規模に生産するのはサムスンＳＤＩだけだ。しかし起亜がＣＡＴＬの手を上げる「反転」が起きた。


起亜が電気自動車にＣＡＴＬのＮＣＭバッテリーを採用したのは「ニロＥＶ」に続き２度目だ。現代自動車では「コナＥＶ」にＣＡＴＬのＮＣＭバッテリーを搭載している。ＬＦＰ（リン酸鉄リチウム）バッテリーに範囲を広げても起亜「レイ」にＣＡＴＬのＬＦＰバッテリーを搭載したのが唯一だ。小型電気スポーツ用多目的車（ＳＵＶ）、レジャー用車（ＲＶ）を中心に中国製バッテリーが使われた。

今回の起亜ＰＶ５は「ＮＣＭは韓国バッテリー企業が、ＬＦＰは中国企業が強い」とみられた既存の方式を破る選択で注目される。韓国バッテリー３社はこれまでＮＣＭバッテリー開発に集中してきた。ＮＣＭがＬＦＰバッテリーより２０～３０％ほど高いという短所があるがエネルギー密度が高く電気自動車の走行距離を延ばせるためだ。だが最近エネルギー密度を改善した中国製低価格ＬＦＰバッテリーが市場に参入してきて状況が変わった。ここでＮＣＭバッテリー市場まで中国がホームグラウンドに進出してくる様相だ。

バッテリー産業も大規模製造業であるだけに「規模の経済」が明白な市場だ。中国製ＮＣＭバッテリー搭載が増えるほど中国企業が価格を引き下げる余地も大きくなる。瑞靖大学スマート自動車学科のパク・チョルワン教授は「韓国の自動車メーカーまで中国製バッテリー搭載を増やしている。国籍は品質と価格競争力の前に立つ場所はない」と懸念する。