米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）と韓国天文研究院が共同開発した宇宙望遠鏡「ＳＰＨＥＲＥｘ（スフィアエックス）」が１２日、８回の延期の末ついに宇宙に打ち上げられた。

ＳＰＨＥＲＥｘはこの日昼１２時９分（現地時間１０日午後１１時９分）、米カリフォルニア州ヴァンデンバーグ宇宙基地からスペースＸの「ファルコン９」ロケットに搭載されて宇宙に向かった。


ＳＰＨＥＲＥｘは発射４１分後にロケット２段目から分離され、高度６５０キロ地点に向かった。ＮＡＳＡは発射から約４５分が経過した後、ＳＰＨＥＲＥｘと最初の交信を試みたが、不発に終わった。ただ、ＳＰＨＥＲＥｘが無事に分離を終えて任務軌道に向かっただけに、引き続き交信を試みる方針だ。


天文学界では最初の交信は失敗したものの、現在まで全般的なＳＰＨＥＲＥｘ打ち上げプロセスは特に異常なく進行したとみている。交信を何度か試みれば信号がつながると期待している。

ＳＰＨＥＲＥｘは地上で観測が難しい赤外線を見ることができる宇宙望遠鏡だ。全体の空を１０２種類の色で観測し、世界で初めて赤外線３次元宇宙地図を製作することを目標にしている。太陽同期軌道（高度約６５０キロ）で２年６カ月間、４回にわたり宇宙地図を製作し、宇宙の形成と進化の探求、生命体の探索などに寄与するとみられる。

ＮＡＳＡの中型探査任務として、米カリフォルニア工科大の主管の下、韓国天文研究院（天文研）やＮＡＳＡなどが参加して共同開発した。天文研はＳＰＨＥＲＥｘ任務に参加した唯一の海外機関であり、予算１５０億ウォン（約１５億円）を投入した。ＳＰＨＥＲＥｘ企画段階の２０１６年から参加した。天文研はマイナス２２０度の宇宙環境を実現する極低温真空チャンバーを開発して宇宙望遠鏡の光学および分光性能テストを主導し、観測資料を処理するソフトウェア開発にも協力した。

ＳＰＨＥＲＥｘは当初、先月２８日に打ち上げられる予定だったが、ファルコン９の離陸準備、発射場の順序調整、気象悪化などで８回延期された。

今回の打ち上げは、ＮＡＳＡが中・小型任務の２種類を一度の打ち上げで進行する初のライドシェア任務だった。このためＳＰＨＥＲＥｘのほか、ＮＡＳＡの小型探査任務として開発された太陽風観測衛星「ＰＵＮＣＨ」２基も同時に宇宙に打ち上げられた。この衛星は地球の低軌道を回る小型衛星で、太陽圏内部全体を３Ｄで観測し、太陽のコロナが太陽風に変わる過程を探求する予定だ。