日本の笹生優花が３日（日本時間）、米ペンシルベニア州のランカスターＣＣで終わった米国女子プロゴルフ（ＬＰＧＡ）ツアーメジャー大会の全米女子オープンで通算４アンダー、２７６をマークして優勝した。父が日本人、母がフィリピン出身の笹生は２０２１年にフィリピン国籍で、今回は日本国籍で優勝した。



トップ１０に入った韓国選手は一人もいなかった。日本選手はチャンピオンの笹生と２位の渋野日向子（通算１アンダー）をはじめ５人が１０位圏内に入った。タイ選手が３人、米国選手が２人、オーストラリア選手１人がトップ１０入りした。


全米女子オープンは米国のナショナルタイトル大会だが、韓国プロゴルファーにも象徴的な大会だ。１９９８年の経済危機当時、パク・セリが「裸足の闘魂」を見せて優勝し、強烈な印象を残した。そのためか韓国選手は伝統的にこの大会に強かった。

パク・セリ以降、昨年までの２６回の大会でキム・ジュヨン（２００５年）、朴仁妃（パク・インビ、２００８年、１３年）、池恩憙（チ・ウンヒ、２００９年）、柳簫然（ユ・ソヨン、２０１１年）、崔羅蓮（チェ・ナヨン、２０１２年）、田仁智（チョン・インジ、２０１５年）、パク・ソンヒョン（２０１７年）、イ・ジョンウン（２０１９年）、キム・アリム（２０２０年）ら韓国選手が１０回優勝した。全米女子オープンのトップ１０に韓国選手が一人も入らなかったのは１９９７年以来２７年ぶりだ。

１９９８年から２０２３年までの２６大会で全米女子オープンのトップ１０に入った韓国選手は平均３．３人だ。全盛期だった２００６年から２０１７年までの１２大会では半分近い４．８人がトップ１０に入った。２０１７年には８人がトップ１０に入賞した。当時、韓国を訪問したトランプ米大統領は国会演説でこの話をした。ところが７年後の全米女子オープンでトップ１０に入った韓国選手は０人になった。２０２２年と２３年は３人、２１年は２人だった。

日本ツアーは１９８０年代、円高の影響もあり世界最高賞金を誇る女性ゴルフツアーに成長した。選手らは安楽な日本ツアーに安住し、日本女子ゴルフ協会は選手の海外進出を奨励しなかった。孤立した状態で失われた３０年を経験しながら衰退の道を歩んだ。ところが今大会ではトップ１０に５人も名を連ねて復活を知らせた。

日本はサッカー・野球がそうだったように女子ゴルフも先進国型に発展している。井の中の蛙を越えて世界最高になろうとする選手らが着実に登場している。ＬＰＧＡに進出したプロゴルファーの畑岡奈紗が代表的な例だ。畑岡の名前の「奈紗」は米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）が由来であり、他人が行かない道を進むという意味が込められているという。

日本女子プロゴルフ協会（ＪＬＰＧＡ）は最近、選手の海外進出を奨励している。ＪＬＰＧＡ所属選手がＬＰＧＡメジャー大会に出れば対象ポイントを日本の一般大会（第３ラウンド大会）の４倍も与える。このため選手の海外進出が大きく増えた。タイ女子ゴルフの成長も目を引く。アリヤ・ジュタヌガーンが世界ランキング１位になり、選手の間では「やればできる」という自信が形成された。賞金金額（全米女子オープン優勝賞金２４０万ドル）も選手を引き寄せる。

ジュタヌガーン姉妹、パティ・タバタナキット、アタヤ・ティティクルらがＬＰＧＡツアーの主力選手として定着したが、そのほかにも多数の「タイのパク・セリ」が挑戦している。今大会には地域予選を通過して参加したタイの無名選手２人が優勝争いをした。粘り強いゴルフをする３１歳ウィチャニ・ミチャイとタイツアーで成長した２２歳のアルピチャヤ・ユボルだ。

韓国女子ゴルフは衰退期の典型的な特徴を見せている。海外進出より韓国女子プロゴルフ（ＫＬＰＧＡ）ツアーに安住しようとする選手が目立つ。ＫＬＰＧＡは役員のポスト争いで騒々しい。ツアーが社会の雰囲気の影響を受けるようだ。実力よりも容貌が優れた選手が先を競って広告モデルとしてデビューする。スター選手のファンクラブは大会ごとに激しい勢力争いもする。政界に似ているという評価もある。祥明大スポーツＩＣＴ融合学科のユ・サンゴン教授は「裸足の闘魂時代が幕を下ろし、韓国女子ゴルフは日本とタイの間に挟まれたサンドイッチ状況だ。韓国社会が変化の圧力に直面しているのと妙に似ている。新しい動力と構造・文化を模索する時だ」と話した。