食品大手「三養（サムヤン）食品」が業界トップに立った。韓国国内より海外で売り上げが高い。１－３月期の売上高と営業利益が昨年同期より５７％、２３５％増えた３８５７億ウォン（約４４２億円）、８０１億ウォンを記録した。売り上げのうち２８５９億ウォンが海外で発生し、国内売り上げの３倍に達した。立役者は辛さを前面に出した「ブルダック炒め麺」だ。Ｋラーメン輸出の「ゲームチェンジャー（ＧａｍｅＣｈａｎｇｅｒ）」と呼ばれるほどだ。

人気の背景にはＢＴＳ（防弾少年団）がある。２０２２年、ＢＴＳメンバーのジミンが食べる姿が番組に出て関心を集めた。その後、ＢＴＳの人気に乗った。米有名ラッパーのカーディ・Ｂもジミンが好きだとし、カルボブルダック炒め麺の試食映像をソーシャル・ネットワーキング・サービス（ＳＮＳ）に投稿した。再生回数が３４００万回を超えた。ニューヨーク・タイムズ（ＮＹＴ）が先月「カルボブルダック炒め麺を手に入れることができるよう、幸運を祈る」という記事を出すほど人気だった。

Ｋフードの代表的な輸出品目として定着したラーメンは、１９６０年代初め、韓国国内で生産が始まった。三養食品のチョン・ジュンユン創業者が食糧難解決策の一環として、日本のインスタントラーメン技術と機械を導入し、１９６３年に三養ラーメンを発売した。辛くなく、スープは白かった。その後、韓国人の口に合わせて唐辛子粉を加えて色を赤く、味を辛くした。本格的な「辛さ競争」は１９８６年、食品大手「農心（ノンシム）」が辛ラーメンを発売したことから始まった。


Ｋラーメンの人気は一種のバンドワゴン効果（Ｂａｎｄｗａｇｏｎｅｆｆｅｃｔ・便乗効果）とみられる。製品が流行し始めると、多くの消費者がこれを購入する現象だ。その引き金をＫポップスターが引いたわけだ。エスカレートしているＫ－ＰＯＰ業界をめぐる争いがこのような人気を低下させるのではないかと懸念される。

ムン・ビョンジュ／論説委員