米国の３大核戦力のひとつを担う戦略爆撃機Ｂ５２Ｈストラトフォートレスが１カ月ぶりに韓半島（朝鮮半島）を再び訪れた。北朝鮮が３回目の偵察衛星打ち上げを予告する中で警告メッセージを出したものと分析される。

韓国国防部は１５日、米軍のＢ５２Ｈ戦略爆撃機が出撃した中で韓米合同空中演習を実施したと明らかにした。演習は韓国のＦ３５Ａ、Ｆ１５Ｋ戦闘機と米国のＦ３５Ｂ、Ｆ１６戦闘機がＢ５２Ｈを援護する方式により黄海上空で行われた。

Ｂ１Ｂランサー、Ｂ２スピリットとともに米３大戦略爆撃機と呼ばれるＢ５２Ｈは１７日にソウル国際航空宇宙・防衛産業展示会（ＡＤＥＸ）開会式の祝賀飛行のため韓国を訪れてから初めて韓国国内基地に着陸した。同月２２日には韓半島南側の韓国の防空識別区域（ＫＡＤＩＺ）と日本の防空識別区域（ＪＡＤＩＺ）が重なる区域で史上初めての韓日米空中演習を行った。


韓半島での米戦略爆撃機の合同空中演習は今回が今年１２回目だ。昨年１１月の韓米安保協議会議（ＳＣＭ）で両国が「米戦略資産を韓半島に頻繁に出撃させ常時配備に準じた効果があるよう運用する」と約束したものが安定的に履行されているという意味だ。

オースティン米国防長官は１３日のＳＣＭ後の会見で「（韓米首脳が４月に発表した）ワシントン宣言には韓半島に対する戦略資産展開頻度を高めるという内容が含まれている。その約束を守るため最近戦略原子力潜水艦（ＳＳＢＮ）が釜山（プサン）に入港し、爆撃機Ｂ５２Ｈが韓半島に着陸した」と話した。韓国国防部関係者は「予定された日程通りに米戦略資産が韓国を着実に訪れ『拡大抑止の行動化』を実現している」と評価した。

Ｂ５２Ｈの再出撃をめぐり北朝鮮の高強度挑発の可能性と関連しているという分析も出ている。３回目の偵察衛星試験打ち上げが迫っていると観測される中、北朝鮮はこの日中距離弾道ミサイル（ＭＲＢＭ）用固体燃料の地上エンジン実験を実施したと明らかにした。偵察衛星に加えＭＲＢＭ試験打ち上げも武力示威候補群に追加した形だ。韓国軍関係者は「韓半島の状況が厳しくなっているということに韓米が思いをひとつにしている」と話した。

Ｂ５２Ｈは航続距離６４００キロメートルで、戦術核など射程距離が２００キロメートルに達する３２トンの爆弾を落とすことができる。大陸間弾道ミサイル（ＩＣＢＭ）、戦略原子力潜水艦（ＳＳＢＮ）とともに米国の３大核戦力に挙げられる理由だ。有事の際にはいつでも北朝鮮の核に対応できる点からＢ５２Ｈの韓半島への飛来は北朝鮮への強力な圧迫の意志と解釈されたりもする。

２１日ごろには米ニミッツ級原子力空母「カールビンソン」も釜山港に入港し韓国海軍と合同演習を実施する予定だ。国防部関係者は「今後も『韓米がともにする拡大抑止』を基盤に最上の連合防衛態勢を維持していくだろう」と話した。