人工宇宙物体は今後、急速に増える見込みだ。米国やロシアなど伝統宇宙強国のほか、韓国、アラブ首長国連邦（ＵＡＥ）、イスラエルなど中小国家も宇宙探査競争に加わっているうえ、地球軌道を回る人工衛星が小型化する傾向であるからだ。このため宇宙ゴミの脅威にとどまらず人工衛星間の衝突事例までが生じている。２００９年には米国の５５０キロ級通信衛星イリジウム３３とロシアの軍事衛星コスモス２２５１が宇宙軌道の７９０キロ上空で衝突した。当時の衝突事故で発生した１８００余りの大小の破片は今でも地球の周囲を飛んでいる。このほか捨てられたロケットや小型人工衛星の部品間の衝突事故が起きている。衛星間の衝突危機を迎えたケースはさらに多い。２０２１年１２月には中国宇宙ステーションがスペースＸのスターリンク衛星と衝突直前だったが、回避機動をしてかろうじて事故を防いだ。２０１９年にもスペースＸのスターリンク衛星が欧州宇宙機関（ＥＳＡ）の地球観測衛星アイオロスと衝突する危機があった。

衛星間または衛星と宇宙ゴミ間の衝突リスクを早くから予想した科学者がいる。米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）のドナルド・ケスラー博士だ。ケスラー博士は１９７８年、地球を回る人工衛星が衝突を繰り返し、土星の環のように破損した人工衛星の残骸が地球を囲む日が来るだろうと警告した。この場合、人類が地球の外に進出するどころか、人工衛星を利用するすべての技術が中断され、衛星利用測位システム（ＧＰＳ）、衛星通信などの現代技術の大部分が使えなくなり、人類文明が１９６０年代中後半に後退すると主張した。いわゆる「ケスラーシンドローム」だ。

韓国航空宇宙研究院のチョン・オクチョル宇宙状況認識研究室長は「スターリンクのほか、英国のワンウェブなど少なくないグローバル企業が衛星を利用した衛星インターネットサービスを進めていて、低軌道を中心に人工宇宙物体はさらに増えるしかない」とし「航空交通管制のようにもう宇宙空間上でも交通管制をしなければいけない状況になっている」と話した。


チェ・ジュンホ／科学＆未来専門記者／論説委員


【コラム】「韓国ヌリ号の衛星、衝突リスク高い…狭い５５０キロ地球軌道」（１）