従来の新型コロナウイルス感染症（新型肺炎）オミクロン下位系統よりも伝染性が強い新たなオミクロン下位系統が急速に拡散して世界保健機関（ＷＨＯ）が緊張している。この変異株に感染すると、特に以前のものからは見られなかったような「眼病症状」が現れることが分かり注目を集めている。

１９日（現地時間）、米国ＣＢＳやネットメディア「アクシオス」などによると、オミクロン下位系統「ＸＢＢ．１．１６」は今まで米国・インド・中国・シンガポール・オーストラリア・香港など少なくとも２９カ国で見つかった。ＷＨＯはこの変異株について「我々が注目しなければならない潜在的変化がある」とし、この変異株を「監視下の変異株（ＶＵＭ）」リストに入れた。今年１月に初めて見つかったこの変異株には、星座から取ってきた「アークトゥルス（Ａｒｃｔｕｒｕｓ）」という別称がついた。

この変異株が急速に拡散しているインドでは一日の感染者が２月１００人台から最近１万人台に１００倍急増した。これに伴い、インドの一部地域では公共場所でのマスク着用義務を復活させた。米国ではこの変異株が全体感染で占める比率が４月第一週３．９％から先週７．２％に増加した。下位系統ＸＢＢ．１．１６は中国でも検出されたと現地メディアが１８日、伝えた。


外信によると、この変異株の感染者には従来の症状以外に結膜炎や眼球充血、目のかゆみ症状などが報告されている。特に子ども・青少年でこのような症状が顕著に現れるという。

インドの小児科医師のバシシタ博士は「目やにがたまってかゆみを伴った結膜炎症状を示す新型コロナ患者が増加している。これは以前の新型コロナの波動では見られなかった現象」としながら「以前の変異株と他のＸＢＢ．１．１６系統の特徴的な症状とみられる」とヒンドゥスタン・タイムズに話した。

最近、東京大学研究陣は「ＸＢＢ．１．１６系統は、別のオミクロン下位系統ＸＢＢ．１．５に比べて１．２倍実効再生産数が高くなっている」とし「近い未来、全世界に広がる」と警告している。現在、米国などで優勢種であるＸＢＢ．１．５系統は「クラーケン（Ｋｒａｋｅｎ、神話の中の海の怪物）」という別称を得るほど伝染力が以前の変異株より強い。

サウスチャイナ・モーニング・ポスト（ＳＣＭＰ）によると、香港大学小児青少年科のＭｉｋｅ　Ｋｗａｎ　Ｙａｔ－ｗａｈ教授は「ＸＢＢ．１．１６系統の感染者には眼病症状が現れることから、これらの感染者と接触する時は眼病が移らないように必ず保眼鏡などを着用しなければならない」と助言した。

ただし、まだこの変異株が重症度を高めるという証拠はない。